תעשיית התעופה מצויה במשבר, ישנו לחץ ציבורי כלל-עולמי לצמצם את פליטת הפחמן ובכלל, רבים לא עלו על מטוס כבר למעלה משנה. לכן, בשלב זה, החייאת חלום המטוס העל-קולי, נראית ממבט ראשון כמעט מקוממת.
כזכור, עד לפני כשני עשורים, החלום הזה התממש, באדיבותו של מטוס הקונקורד הידוע לשמצה, שטס בין השנים 2003-1969. המטוס הגיע למהירות על-קולית, היה יקר באופן מחריד וגם היווה אסון סביבתי של ממש.
אל תפספס
"או שניכשל, או שנשנה את העולם"
אך כעת, חברת ההזנק האמריקנית Boom Technology פועלת במרץ על מיזם שאפתני במיוחד: ייצור מטוס נוסעים מסחרי שיגיע למהירות של 2.2 מאך (בשלב ראשון) וצפוי לבצע את טיסת הבכורה שלו בשנת 2026. "או שניכשל, או שנשנה את העולם", אומר בלייק שול, מייסד ומנכ"ל החברה, בראיון שנערך עמו ב-CNN.
לדבריו, מאז שנות ה-50 וה-60, לא חלה התקדמות של ממש בכל הקשור במהירותם של מטוסי הנוסעים, וזה הזמן לשנות זאת. "יותר משחשוב לפרוץ את מחסום הקול, חשוב לפרוץ את מחסום הזמן", הוא אומר. "זה ישנה את האופן שבו אנו בוחרים יעד לחופשה ומגיעים אליו, וישנה את אופי נסיעות העסקים. כך למשל, בשלב הראשון, טיסה מלונדון לניו יורק תיארך רק שלוש שעות ורבע".
המטוס החדש, ששמו Overture (או Boom, כפי שהוא מכונה לעתים, על שם החברה), יוכל להטיס 88-65 נוסעים, במהירות יותר מכפולה לעומת מטוסי הנוסעים המהירים ביותר כיום. "אנו רואים את עצמנו כממשיכי הדרך מהנקודה שבה הקונקורד עצר, ומתקנים את הדברים החשובים: קיימות סביבתית וכלכלית", אומר שול.
100 דולר, ארבע שעות, לכל מקום בעולם
בניגוד לקונקורד, שבשנות ה-90, מחיר כרטיס טיסה בו עמד לעתים עם 20,000 דולר (במונחים של היום), מחיר כרטיס טיסה במטוס החדש צפוי לעמוד על 100 דולרים בלבד, לטיסה של ארבע שעות, שתיקח אותך לכל מקום שתרצה בטווח הזמן הזה. יש לציין כי האמירה על הגעה מכל נקודה לכל נקודה בתוך ארבע שעות, היא חזון עתידי יותר של החברה, ולא תתממש בשלב הראשון של הפרויקט. "זו המטרה ארוכת הטווח שלנו, והיא תגיע לאחר שניים-שלושה דורות של ייצור ופיתוח המטוס".
אבל גם בשלב הראשון, מהירות טיסה כה גבוהה תהפוך, לדברי שול, "מטיסה של עיניים אדומות מעייפות, לטיסת יום יעילה. וכך, במקום לשלם עבור מיטה מעופפת במחלקת העסקים, אתה מקבל את המיטה הטובה בעולם - שהיא בעצם המיטה בביתך שלך, בשעות הלילה".
המטוס החדש צפוי להציע גם יתרון גדול בימי מגפה, כפי שחווינו בשנת הקורונה. זאת מאחר שטיסה מהירה משמעה פחות זמן בתוך המטוס. בנוסף, לא יהיו במטוס החדש שורות אמצעיות, אלא רק מושבים לצד החלונות - כך שהצפיפות תפחת באופן ניכר.
"יש לשנות את התפיסה"
באשר לקיימות הסביבתית, שול אומר כי יש לשנות את התפיסה באשר לטיסות על-קוליות. אלו לא חייבות להיות יקרות ומזהמות כמו בשנות ה-60, מאחר שהטכנולוגיה התקדמה מאז בצעדים גדולים. "בבניית מטוסים, עברנו מאלומיניום לסיבי פחמן, התכנון עצמו עושה שימוש בסימולציות ממוחשבות - מה שמייעל את התעופה, ובנוסף, שינינו לחלוטין את האופן שבו אנו בונים מנועי סילון. כיום הם שקטים וחסכוניים יותר, ואף עושים שימוש בדלקים חלופיים".
אז עד כמה השאיפה ארוכת הטווח של החברה, של הגעה מכל מקום לכל מקום בארבע שעות ובמחיר של 100 דולר לכרטיס אכן ריאלית? "זוהי בהחלט מטרה נועזת", מסביר פרופ' שון אוקיף, מומחה לתעופה. לדבריו, המכשול הראשי הוא פיתוח של מנוע חדשני, כזה שיתבסס על התקדמות נוספת במדע החומרים. וזה, כאמור, עלול להימשך כ-20 שנים. עם זאת, לעתים, כל מה שצריך הוא מישהו שמאמין שזה יכול לקרות - וזה יקרה", הוא אומר.