חוקרים הדהימו את קהילת המדע לאחר שגילו את החור הכחול השני בגודלו בעולם סמוך למקסיקו - והוא עשוי לספק לנו צוהר לחיים על כוכבי לכת אחרים. ה"חורים הכחולים" הם מהתופעות המסתוריות ביותר של מימי העולם - בולענים תת-מימיים מסיביים שיכולים להשתרע לאורך ששווה לגורד שחקים. על פי ההערכות הם נוצרו בתקופות הקרח האחרונות והם נחשבים כ'נקודות חמות אקולוגיות' עם שפע של צמחים ובעלי חיים.
הבולען האדיר הנוכחי התגלה במקור בשנת 2021, אך תועד רק לאחרונה בכתב העת המדעי Frontiers In Marine Science. זהו כנראה "החור הכחול העמוק ביותר הידוע באזור", על פי המדענים ממרכז המחקר הציבורי El Colegio de la Frontera Sur (Ecosur).
בחוגים מדעיים הם נקראים "תצורות קרסט", אבל חורים כחולים הם למעשה מערות ימיות אנכיות שנחצבו במשך אלפי שנים על ידי קרחוני במהלך עידן הקרח, כך על פי Discovery.com. קירות החורים הכחולים עשויים בעיקר מאבן גיר, סלע משקע נקבובי המומס בקלות על ידי מים מתוקים. ראשית, נוצרו כיסים סגורים קטנים והמים הנעים הגדילו את הסדקים בסלע ויצרו מעבר פתוח. בתקופת הקרח, כיפות הקרח התפשטו על פני העולם וגרמו לירידה איטית של מפלס מי הים, לפני שנוצרו מערות תת-קרקעיות בעומק האדמה. בסוף עידן הקרח, הקרח נמס וגובה פני הים עלה ומילא את המערות במים ויצר חורים כחולים - שנמשכים לעתים קרובות מאות מטרים למטה ולעיתים גם לרוחב.
מערכת המערות הנוכחית התגלתה ליד מפרץ צ'טומל בחצי האי יוקטן, ולאחר מכן היא נסקרה ונדגמה על ידי צוללנים, סונאר תת-ימי ובשיטות אחרות. היא מכונה Taam ja' - שפירושה "מים עמוקים" בשפת המאיה - והלגונה הכחולה המופלאה הזו משתרעת על פני שטח של 147,000 רגל מרובע (כ-13.5 אלף מ"ר) ויורדת לעומק של 900 רגל (275 מטרים), כך דיווח Live Science.
הגודל הזה הופך אותו לחור הכחול השני העמוק ביותר הידוע בעולם, אחרי "לוע הדרקון" בים סין הדרומי, שככל הנראה משתרע לעומק של כ-980 רגל (כ-300 מטרים).
ל-Taam ja' יש "צורה כמעט מעגלית" על פני השטח ומדרונות תלולים של כמעט 80 מעלות, היוצרים לו "מבנה חרוטי גדול". קירות החור הכחול מכוסים בשכבה עדינה ומצופים בביופילמים של אצות חומות - מעין קהילות חלקלקות של אצות הנקשרות יחד כדי לשרוד ועוצרים את המים בתוכו מפני נזקי הגאות והשפל, מה שהופך את הזרם בתוכו לדומם לחלוטין, כמו איזו א-נומליה תת-ימית שנתקעה מחוץ לזמן.
עוד בולענים מסתוריים
עולם חדש: בולען עצום שנפער חשף יער עתיק ומסתורי ובו חיות לא מוכרות
מה מצאו האנשים הראשונים שהעזו לרדת לבולען "באר הגיהנום"?
לרוע המזל, מעט מאוד מידע קיים על המתרחש בתוך החורים הכחולים בגלל חוסר הנגישות שלהם לבני אדם. זרימת הגאות והשפל שהוזכרה גורמת לכך שהם "מרובדים בצורה חדה על ידי שכבה דקה של מים מתוקים על פני השטח שמונעת מחמצן להגיע למים המלוחים הצפופים שמתחתם". במקום חמצן, הפורטלים הימיים האלה מלאים בגז הקטלני מימן גופרי, מה שהופך את הכניסה אליהם ללא ציוד מתאים למסוכנת מאוד עבור החוקרים.
למרות התנאים הבלתי מקבלי פנים האלה, החורים הכחולים הם "נווה מדבר" אמיתי באוקיינוס והם שופעי חיים המותאמים לסביבה דלת חמצן. לחוסר החמצן הזה יש גם תופעת לוואי של שימור מושלם של מאובנים, מה שמאפשר למדענים לזהות מינים שנכחדו כבר, מבהירים החוקרים.
למעשה, בולענים תת ימיים עשויים להציע מעין פורטל הן לחלל והן לזמן: בשנת 2012, מדענים שחקרו חורים כחולים באיי הבהאמה גילו חיידקים ובקטריות בעומק מערות שבהן לא היו סימני חיים אחרים, מה שעלול למלא את "הפער" בידע לגבי סוגי צורות החיים שיש להם יכולת לשרוד על כוכבי לכת אחרים.
"המקור והאבולוציה הגיאולוגית של החור הכחול הזה ראויים לחקירה נוספת", הצהירו מחברי המחקר.
בתוך החורים - המפלצת האמיתית של האוקיינוסים
העובדה המדאיגה ביותר שעולה מהחקר היא התובנה שמספקים חורים כחולים על הפעילות האנושית והנזקים שלה לסביבה ולטבע. במהלך מחקר שנעשה ב-2018 של "החור הכחול הגדול" המסתורי של בליז, גילו החוקרים בקבוקי פלסטיק בתחתיתו - בעומק 410 רגל (כ-125 מטרים).
"המפלצות האמיתיות שמאיימות על האוקיינוסים הן שינויי אקלים ופלסטיק", אמר המיליארדר ריצ'רד ברנסון, שהשתתף במשלחת. "כולנו חייבים להיפטר מהפלסטיק החד פעמי".