בפעם הראשונה, צלמים תיעדו שני לווייתנים זכרים של המין לווייתן גדול-סנפיר מזדווגים. כשהצלמים הראו את הצילומים שלהם למומחית ליונקים ימיים, היא אישרה ששני הפרטים היו זכרים, ואישרה שוב שהתנהגות מינית חד-מינית נפוצה בקרב בעלי חיים.
לווייתנים הם גדולים, אבל האוקיינוס גדול יותר, אז יש הרבה מקום להסתתר אם הם לא רוצים שבני אדם ירגלו אחר דברים שהם עושים בפרטיות. כתוצאה מכך, למרות לווייתן גדול-סנפיר הוא אחד המינים הנחקרים ביותר של לווייתנים, אין תיעוד כיצד הם מזדווגים - עד כה.
עוד על לוויתנים בוואלה!:
אורקות הקיפו לוויתן גדול-סנפיר ובמקום לטרוף אותו - שחררו אותו מסבך חבלים
הצלם נותר ללא מילים: תיעוד נדיר של בעל החיים הגדול בעולם
לווייתני קטלן "נקמניים" הטביעו 3 סירות באירופה - והם מלמדים אחרים לעשות זאת
קשר שני צלמים, לייל קרניצ'פלד וברנדי רומנו, שהיו בזמן טיול פנאי ליד מאווי, הוואי, צילמו את שני הלווייתנים בזמן מעשה, ולאחר מכן יצרו קשר עם סטפני סטאק, סטודנטית לדוקטורט מהאגודה ללווייתנים פסיפיים (Pacific Whale Foundation). הם ידעו שהם תיעדו משהו יוצא דופן, אבל הם לא הבינו עד כמה הגילוי שלהם מיוחד. לא רק שזו הייתה הפעם הראשונה של הזדווגות של המין הזה, אלא שמה שהם ראו היה הזדווגות חד-מינית.
"למרות שנחקרה היטב במשך עשרות שנים, ההתנהגות המינית של לווייתנים גדולי-סנפיר נותרה ברובה בגדר תעלומה עד עכשיו", אמר סטאק בהצהרה שנשלחה לאתר IFLScience, שבו פורסם המאמר על הזדווגות הלווייתנים הזכרים. "תגלית זו מאתגרת את הדעות הקדומות שלנו לגבי התנהגות של לווייתנים גדולי-סנפיר. אמנם כבר מזמן זיהינו את המבנים החברתיים המורכבים של היצורים המדהימים האלה, אבל להיות עדים להזדווגות של שני לווייתנים זכרים בפעם הראשונה, זה אירוע ייחודי ויוצא דופן".
מנפנפים באיבר המין שלהם
סטאק וחוקרים אחרים להוטים להרחיב את מאגר התצפיות על הזדווגויות של לווייתנים גדולי-סנפיר, כולל לראות עד כמה מפגשים חד-מיניים נפוצים משיעור ההזדווגות באופן כללי. האם היה זה מזל שהתיעוד הראשון של הזדווגות של לווייתנים גדולי-סנפיר אריע בין שני זכרים, או שמפגשים כאלה נפוצים - או אפילו יותר - כמו בין זכרים ונקבות? הראיות כוללות סיפור בן 40 שנה של זכר תת-בוגר, מחכך את איבר מינו בחריץ איברי המין של זכר בוגר אחר. במקרה זה, אם התרחשה הזדווגות, זה היה מחוץ לטווח הראייה של האדם.
לווייתנים גדולי-סנפיר מקבלים את מזונם במי הקוטב במהלך הקיץ בחצי כדור הארץ שמתאים לכל עונה, ואז נודדים לבלות את החורף באזורים הטרופיים, שם הם יולדים ומגדלים את צאצאיהם. אם, כצפוי, רוב ההזדווגות מתרחשת גם במים חמים יותר, היא אמורה לשפר את הסיכויים שלנו לתפוס לווייתנים בשעת מעשה.
באופן מסקרן, המקרים הבודדים של הוצאת איבר מין של לווייתנים כוללים חמישה דיווחים על לווייתנים גדולי-סנפיר, המפנים את איבר מינו לעבר זכרים אחרים. עם זאת, ארבעה מהם היו מעורבים במקרים של זכרים שהתחרו על גישה לנקבה פורייה, כך שייתכן שראינו תחרות של נפנוף באיבר המין (תרתי משמע) שבה לווייתן אחד מנסה לקבל עדיפות.
"אצל יונקים ימיים זכרים, פעילות הומוסקסואלית יכולה להיות כרוכה בהחדרת איבר מינו של זכר אחד לתוך חריץ איברי המין", מציינים סטאק ושותפיו בדיווח שלהם על האירוע. תצפיות קודמות כללו מינים קטנים יותר ושכיחים יותר, כמו אצל דולפינים ממין דולפינן.
בעוד שאנשים מסוימים עשויים להציע שלווייתנים זכרים עושים זאת כי זה נעים להם, ביולוגים מחפשים הסברים אבולוציוניים. "המטרה להתנהגות שאינה פורייה היא מגוונת; הפונקציות המוצעות כוללות למידה או תרגול של התנהגויות רבייה, ביסוס או חיזוק יחסי דומיננטיות, יצירת בריתות חברתיות ו/או הפחתת מתח חברתי", נכתב בדו"ח.
אם הסיבה שלא חזינו בהזדווגות לווייתנים גדולי-סנפיר בעבר, היא שהם נמנעים מנוכחותם של בני אדם בזמן שזה קורה, הזוג הזה היה יוצא דופן. הם ניגשו לסירת הצלמים ואף הקיפו אותה מספר פעמים בזמן שהזדווגות התרחשה.
אקסהיביציוניזם או דו-מיניות?
אולם למרבה הצער, זה אולי לא בגלל שהם היו אקסהיביציוניסטים, אלא תוצאה של האפשרות שהאינטראקציה הייתה לא בהסכמה. לווייתן אחד, המכונה A, היה רזה בצורה לא בריאה ושורץ בטפילים, ככל הנראה כתוצאה מפגיעת ספינה בלסת שלו.
תמונות של הזנב של שני הלווייתנים הועלו למסד הנתונים של Happywhale.com, שאיפשר לחוקרים לזהות את שני הלווייתנים. לוויתן B נמצא במסד הנתונים מאז 1993, מה שמרמז שהגיל אינו מונע פעילות מינית של לווייתנים גדולי-סנפיר. גם תמונות של איברי המין שלהם נוספו למסד הנתונים.
דיווחים על פעילות מינית חד-מינית, והתנהגויות אחרות שנחשבו אז "סוטות", דוכאו פעם על ידי מדענים שדאגו מההשלכות על הציבור. אולם כעת הם תועדו בכל כך הרבה מינים, עד שכמה חוקרים הציעו שהנורמה עשויה להיות מה שנתפס כדו-מיניות.