"זה הזמן של ישראל", מכריז אתר התעופה Airline Weekly בכתבה שמתארת את הפופולריות הרבה של ישראל בעת האחרונה. זו מתבססת על נתונים לפיהם מספר המבקרים בארץ הגיע לשיא של 4.6 מיליון בשנת 2019, לפני שצלל בעקבות מגפת הקורונה, כפי שקרה בשאר העולם. "כעת, המטיילים להוטים לחזור וחברות התעופה בארצות הברית מוכנות לשרת אותם".
כפועל יוצא מכך, הוכרזו קווים חדשים וטיסות נוספות של חברות התעופה האמריקניות אמריקן איירליינס ודלתא איירליינס. זאת בהמשך לטיסות הישירות של יונייטד איירליינס. על פי הדיווח, אמריקן איירליינס תרחיב בנובמבר את לוח הטיסות שלה בקו תל אביב-מיאמי, בעוד שדלתא תשיק קו ישיר חדש מאטלנטה באביב הבא. הקווים הנוספים הללו מגיעים על רקע גידול של 4.5 אחוז בביקושים בחודש יולי האחרון, לעומת הרמות של שנת 2019.
"טיולים בעלי משמעות, ליהודים ונוצרים"
"הנסיעות צמחו", אמרה לאתר התעופה יעל גולן, מנהלת אזור דרום ארצות הברית מטעם משרד התיירות. "אנשים מחפשים אחר טיולים בעלי משמעות ומוצאים זאת בישראל, בין אם מדובר ביהודים ובין אם בנוצרים".
כאמור, בשנת 2019, הנסיעות הבינלאומיות לישראל הגיעו לשיא של 4.6 מיליון מבקרים, עלייה של כמעט פי שלושה מאשר בשנת 2009. אך המספרים ירדו במהלך המגיפה ל-832 אלף איש בשנת 2020, ו-397 אלף בשנת 2021. הנתונים הללו כוללים גם נוסעים הפוקדים את ישראל בקרוזים, ומבקרים בה ליום אחד בלבד. עוד נמסר כי ארצות הברית היא ה"מקור" הגדול ביותר למבקרים בינלאומיים בישראל, כאשר קרוב למיליון אמריקאים נחתו בישראל בשנת 2019.
כעת חברת דלתא, שכבר טסה לתל אביב מבוסטון וניו יורק, מוסיפה כאמור קו מאטלנטה. אמריקן איירליינס, שלא טסה לישראל זמן רב לפני פרוץ המגיפה, הוסיפה קו למיאמי ולניו יורק. חברת יונייטד, בעלת נתח השוק הגדול ביותר בשוק ארה"ב-ישראל, פוקדת את תל אביב מארבעה מוקדים, עם תוכניות להוסיף טיסות נוספות גם משיקגו.
בחודש אוגוסט הכריזה דלתא על קו אטלנטה-תל אביב החדש. הוא יפעל שלוש פעמים בשבוע החל מחודש מרץ 2023 (במקום ממאי). דלתא טסה בעבר בקו אטלנטה-תל אביב (בין השנים 2006 ל-2011), אך היא ביטלה את הקו עקב רווחים נמוכים והרצון להפנות יותר מטוסים לטיסות אל ומאסיה. דובר החברה בארץ, איתן לבונשטיין, אמר לוואלה! תיירות כי "השקת הטיסה הישירה לאטלנטה הוקדמה לחודש מרץ 2023 כדי לאפשר לנופשים הישראלים להגיע בפסח ליעדים מרכזיים בארה"ב כמו מיאמי, אורלנדו, לוס אנג'לס וסן פרנציסקו".
לאור הבשורות האלה, אמרה גולן "שמחתי מאוד, אך לא הייתי לגמרי מופתעת. אנו עובדים איתם מזה מספר שנים. אזור דרום-מזרח ארצות הברית צומח מבחינה כלכלית, אנשים עוברים לדרום, כך שמדובר בחיבור טוב עבור נוסעים ממרכז ארצות הברית ומהחוף המערבי".
עוד בוואלה!
תל אביב: "מעצמה תרבותית"
ג'ו אספוסיטו, סגן נשיא בכיר בחברת התעופה דלתא, יצא בהצהרה לפיה "העובדה שאנו מציעים ללקוחות שלנו גישה נוספת למעצמה התרבותית תל אביב, היא מרכזית במחויבות הבלתי מעורערת שלנו לחבר את העולם. ככל שאנו ממשיכים להשקיע במעמדנו כחברת התעופה המובילה באטלנטה, אנו יודעים כי הלקוחות שלנו ייהנו מקישוריות שאין שני לה לרשת הגלובלית של דלתא".
אמריקן איירליינס חזרה לישראל בשנת 2021, כאשר ההשקה המחודשת הגיעה חמש שנים לאחר ביטול הקו בין פילדלפיה לתל אביב. אמריקן מתכננת להגביר את תכיפות הטיסות בקו מיאמי-תל אביב ולהפוך אותו לקו יומי. הדבר מתוכנן לחודש אוקטובר, תוך שימוש במטוסי בואינג 787-8 ("דרימליינר"). "החלום היחיד שנותר לי הוא קו של אמריקן מדאלאס. זה כעת בהמתנה", אמרה גולן.
באשר ליונייטד - החברה ממשיכה להוביל את השוק בין ארצות הברית לישראל, ותרחיב זאת עם קו שיקגו. כיום החברה טסה אל ומישראל שלוש פעמים בשבוע, והחל מה-1 בנובמבר היא תפעל ארבע פעמים בשבוע, עד לחודש מרץ. יונייטד טסה לישראל פעמיים ביום מניוארק, מדי יום מסן פרנסיסקו ושלוש פעמים בשבוע מוושינגטון הבירה.
בינתיים, חברת אל על פועלת בקווים אל בוסטון, לוס אנג'לס, מיאמי, ניו יורק (JFK וניוארק). החברה, שמקווה לצמיחה עם יציאתה מהמשבר, הודיעה על תוכניות להעביר את משרדיה בארצות הברית מניו יורק למיאמי, במטרה להפחית את עלויות השכירות.
הפעילים האנטי-ישראלים לחצו - והביקורים בוטלו
כפי שכבר צוין, מגפת הקורונה הגיעה על רקע הגידול של הנסיעות הבינלאומיות לישראל. "הכפלנו את המספר בארבע שנים", אמרה גולן. "השארנו את משרד התיירות פתוח. הצלחנו לשמור על במודעות. הביקוש אליה תמיד היה שם. ברגע שהסרנו את המגבלות שלנו לגבי מחוסנים, וברגע שארצות הברית הסירה את הדרישה לבדיקה (לפני הכניסה) - השערים נפתחו".
עם זאת, באתר התעופה Airline Weekly נכתב כי הביקור בישראל עשוי להיות כרוך בקשיים כאלה ואחרים. כך למשל, בחודש מרץ האחרון ביטל מועדון ארגון איכות הסביבה "סיירה קלאב" (Sierra Club) את הביקורים בישראל, שתוכננו לאביב 2023, בלחץ של פעילים אנטי-ישראלים. מספר ימים לאחר מכן, הארגון פרסם באתר האינטרנט שלו כי הצהרה לפיה ההחלטה לבטל את הטיולים התקבלה "בחופזה", והיא נעשתה "בדרכים שיצרו בלבול, כעס ותסכול". על פי הפרסום, מועדון סיירה "מחויב לעבוד בצורה יותר מכוונת, יסודית ומתחשבת כדי שנוכל למנוע מכך להתרחש שוב".