אלפי פינגווינים אפריקנים (פינגווין שחור-רגל), אחד המינים הנדירים והאהובים בעולם, מתו ברעב בדרום אפריקה - כך עולה ממחקרים ועדויות של חוקרי טבע וגורמי שימור. לפי הנתונים, האוכלוסייה נמצאת בקריסה חדה בעקבות מחסור חמור במקורות מזון, ובראשם סרדינים, שנעלמו כמעט לחלוטין מהמים המקומיים.
כיום נותרו בטבע פחות מ־-32 אלף פינגווינים אפריקנים בלבד - ירידה דרמטית לעומת כ-282 אלף פרטים שנמנו בשנת 1957. בתוך שלושה עשורים בלבד, האוכלוסייה צנחה בכמעט 80%, והמין הועלה השנה לדרגת "בסכנת הכחדה חמורה" ברשימה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN).
עוד על פינגווינים:
תיעוד נדיר של פינגווין מזנק לסירת תיירים רגע לפני שלווייתן מצליח לטרוף אותו
אנשים רק עכשיו מגלים שהפינגווינים האמיתיים נכחדו מזמן - אז מי הם המתחזים?
מה הסיפור של הפינגווין הצהוב הראשון בעולם שתועד במצלמות?
צניחה של עד 95% במספר הפרטים בתוך פחות מעשור
חוקרים מאוניברסיטת אקסטר וממחלקת היערות, הדיג והסביבה של דרום אפריקה מציינים, כי בין השנים 2004 ל-2011 קרסו שתי מושבות רבייה מרכזיות באזור קייפטאון. לפי ההערכות, כ-62 אלף פינגווינים נכחדו באותן שנים בלבד, ובאזורים מסוימים נרשמה צניחה של עד 95% במספר הפרטים בתוך פחות מעשור.
הגורמים העיקריים למשבר הם שילוב קטלני של דיג-יתר והתחממות מי הים, שפגעו באוכלוסיות הסרדינים - המזון המרכזי של הפינגווינים. לכך מתווספים גם רעש, עומס ולחץ מצד תיירים רבים המגיעים לצפות במושבות, מה שמקשה עוד יותר על בעלי החיים לשרוד.
מצבם של הפינגווינים מחמיר במיוחד בתקופת הנשירה השנתית, שבה הם משילים את נוצותיהם ונשארים על היבשה במשך כשלושה שבועות ללא מזון ומים. "הם בנויים לצבור שומן מראש ואז לשרוד צום ממושך", הסביר ד"ר ריצ'רד שרלי, ביולוג לשימור ואחד ממחברי המחקר. "אבל אם אין מספיק מזון לפני או מיד אחרי הנשירה - פשוט אין להם עתודות לשרוד".
שורה של צעדי חירום
כדי לנסות ולהציל את המין, הרשויות בדרום אפריקה החלו לנקוט שורה של צעדי חירום: הטלת איסורי דיג סביב מושבות מפתח, בניית קינים מלאכותיים והקמת מושבות חדשות באזורים מוגנים יותר. עם זאת, החוקרים מודים כי מדובר במרוץ נגד הזמן.
"אנחנו מקווים שהצעדים שננקטו, יחד עם הפחתת הדיג כשהיקף הסרדינים נמוך, יצליחו לפחות לבלום את ההידרדרות", אמר ד"ר שרלי. "אבל אם המגמה הנוכחית תימשך - הפינגווין האפריקני עלול להיעלם מהטבע כבר בעשור הקרוב".