מערת סון דונג בוייטנאם נחשבת לגדולה בעולם, כשלמעשה אף אדם לא הצליח להגיע אל סופה ולהעריך באופן מדויק את גודלה. יותר מכך, רק לפני 4 שנים, הודות לעבודתה של משלחת מחקר שפעלה במערה, גילו שהיא בעצם גדולה יותר ממה שסברו - והיד עוד נטויה.
בשנות ה-90 גילה תושב מקומי את פתחה של מערת הענק הזו, החבויה בליבו של יער טרופי בוייטנאם, במקום שהוכרז כפארק הלאומי פהונג נהא-קה באנג (Phong Nha-Ke Bang). המערה, הקרויה סון דונג (Son Doong, "מערת נהר ההר"), נחקרה ונחשפה על ידי חוקרים בפעם הראשונה רק בשנת 2009 - והיא נחשבת לגדולה ביותר בעולם - האולם המרכזי שלה לבדו מתהדר ברוחב ממוצע של כ-150 מטרים ובאורך של יותר מחמישה ק"מ.
עד לפני 4 שנים היה ידוע כי שטח מערת סון דונג עומד על 38.5 מיליון מ"ר. ב-2019 רשת CNN דיווחה כי משלחת של שלושה צוללנים בריטים העוסקים בחקר מערות מצאה מנהרת מים תת קרקעית לא מוכרת שלמעשה מחברת את מערת סון דונג עם מערה אדירה נוספת - האנג תונג (Hang Thung). גילוי החיבור החדש מגדיל את שטחה ב-1.6 מיליון מ"ר נוספים. "זה כמו שמישהו יגלה פתאום בליטה נוספת על פסגת האוורסט, שתוסיף לגובהו 1,000 מטרים נוספים", אומר הווארד לימברט, יועץ טכני בחברת Oxalis, המוציאה טיולי אתגר בפארק הלאומי וסייעה למשלחת המחקר, "למעשה, אפשר לקחת כל מערה אחרת בכדור הארץ ולתחוב אותה בקלות אל מערת סון דונג. הגודל שלה פשוט שערורייתי".
למערה הגדולה ביותר בעולם יש מערכת אקולוגית משלה, זורם בה נהר מסתורי, יש בה אפילו יער גשם ומינים לא ידועים של בעלי חיים ועד שנת 2009 אף אדם לא ביקר בה. גובהה 200 מטרים, רוחבה 150 מטרים וכדי לשים את זה בפרספקטיבה, דרך הפתח הגדול ביותר של המערה יכול גם לעבור מטוס בואינג 747 בלי לפגוע בדבר.
האזור התת קרקעי כל כך עצום שהוא יכול להכיל מספר של גורדי שחקים בני 40 קומות. המערה כל כך גדולה שרבים מחשיבים אותה כעולם בפני עצמו, ומבקריה משווים אותה לכוכב הלכת פנדורה מהסרט "אווטאר".
Hang Son Doong from Ryan Deboodt on Vimeo.
הנהר התת קרקעי שבה נותר בגדר תעלומה כיוון שאף חוקר עדיין לא הגיע לקצהו. הנהר זה הוא שיצר את הסביבה והמערכת האקולוגית הייחודית של המערה. סון דונג מאכלסת שבעה מינים חדשים של דגים, עכבישים, עקרבים, שרימפס, כיני עץ ופלנקטון. בעלי חיים ייחודיים אלו לבנים לחלוטין וחסרי עיניים, כתוצאה אבולוציונית של חיים בחושך מוחלט.
במעמקי המערה יש זקיפים ענקיים, מפלים, מעברים מורכבים ועצי ג'ונגל גבוהים. הזקיף בשם Hope and Vision יכול בהחלט להיות הגדול בעולם מסוגו. בגובה עצום של 80 מטרים, הוא גבוה בהרבה מבעל התואר הנוכחי - זקיף בגובה 70 מטרים במערת ג'יג'ין, שבסין.
בריכות שחייה בחושך מוחלט ליד עצים בגובה 30 מטרים
על אף שסון דונג חשוכה ברובה, התקרה המתמוטטת של המערה יצרה פתח גדול שמכניס פנימה הרבה אור. מעברי המערות מוארים משני פתחים שיכולים להציף אותה באלומות של אור שמש מרהיבות, אבל הראות בפנים נותרה מוגבלת לעומק של קילומטר אחד עקב עננים מדהימים שנוצרים על ידי מערכת מזג האוויר של המערה עצמה.
המבקרים מתארים את סון דוונג כעולם אחר. לימברט, שהנהיג את משלחת המערות שמיפתה את סון דונג, תיאר את המערה במילים: "אין כמו המקום הזה בשום מקום בעולם. זה לא רק הגודל - אם כי הגודל חשוב (כמו שאומרים) - אלא מגוון האזורים יוצאי הדופן והמדהימים בתוך המערה, כמו בריכות שחייה בחושך מוחלט ומאובנים בני 400 מיליון שנה".
ליד הנהר התת קרקעי, יש מעבר מוטבע באלמוגים שהתאבנו לפני מאות מיליוני שנים. יש גם אגם תת קרקעי עם טמפרטורות של 20 מעלות צלזיוס שהמבקרים שוחים בו להנאתם. במהלך העונה הגשומה, מופיע אגם נוסף במערה המלא במים יפים בצבעים ירקרקים. עמוק בתוך המערה, יש יער קדמוני עם עצים שגדלים לגובה של למעלה מ-30 מטרים.
על פי ההערכות, מערת סון דונג הייתה קיימת לה בשקט בין שניים לחמישה מיליון שנים, עד שהתגלתה במקור על ידי חוואי מקומי בשם הו חאן בשנת 1991. בחיפושיו אחר אגרווד - צמח יקר - ביער, חאן נקלע לסופת רעמים ונאלץ לחפש מחסה. כך הוא מצא פתח קטן למערה מתחת למצוק, שנשב ממנו ערפל ושמע את קולות הנהר השואגים בפנים. חאן לא נכנס פנימה והמערה נותרה נסתרת במשך 18 השנים הבאות.
רק לאחר שחברי צוות משלחת מערות וייטנאם הבריטית שאלו את החקלאי על המערה, היא נחקרה לראשונה. ב-7 באפריל 2009, הווארד לימברט וצוותו, יחד עם האיכר המקומי הו חאן, הובילו משלחת לתוך המערה. "היינו האנשים הראשונים שנכנסו לשם", אמר לימברט ללונלי פלאנט, "אין שום הוכחה שמישהו ביקר בסון דונג בעבר. בדרך כלל קל לראות את זה במערות. כמו כן, כל הכניסות והיציאות כוללות ירידות כמעט אנכיות של לפחות 85 מטרים באמצעות ציוד טכני".
עוד בנושא:
"השער לגיהנום": תיירים חוששים להיכנס למערה ממנה לא יצליחו לצאת בחיים
בריכה בתולית ומסתורית "מלאה בחלב" נחשפה במערה עמוק מתחת לאדמה
מחיר לטיול במערה - 3,000 דולרים
בשנת 2013, נפתחה המערה לביקורי מטיילים ומאז היא נחשבת לאחד היעדים היפים והמרתקים בעולם. מי שמבקש לטייל במערה, חייב לעשות זאת באמצעות טיולים מאורגנים של אותה חברת תיירות שקיבלה את הזיכיון. הטיול כולל ירידה של 80 מטרים אל עומק המערה באמצעות רתמות, חצייה של נהר תת-קרקעי, טרקים בג'ונגלים, טיפוס על מצוקים ועוד. הטיול נמשך ארבעה ימים וכולל לינת קמפינג בתוך המערה.
הטיולים במערה נערכים בחודשים ינואר-אוגוסט, כשהמחיר לאדם עומד על כ-3,000 דולר. בכל טיול ישנם לא יותר מעשרה מטיילים ובסך הכל מגיעים לשם עד 1,000 מטיילים בשנה בלבד.
בשנת 2013 ספר השיאים של גינס הכריז על סון דונג כמערה הגדולה בעולם. עם נפח של 38.5 מיליון מטר מעוקב, היא נקבעה כגדולה פי 5 ממערת הצבאים במלזיה, שנחשבה בעבר למערה הטבעית הגדולה ביותר בעולם. מאחר שסון דוונג לא נחקרה במלואה, קיימת אפשרות שהיא עשויה להיות גדולה אפילו יותר.