אחת מתופעות הטבע המסקרנות בעולם נפתרה סוף סוף ועשויה להוביל להשגות מעניינות על חיים מחוץ לכדור הארץ. הכל התחיל כאשר הגיאוגרף הבריטי, תומאס גריפית' טיילור, יצא למסע נועז דרך מזרח אנטארקטיקה ב-1911, המשלחת שלו נתקלה במראה מצמרר: קצה קרחון שנראה כאילו יוצא ממנו זרם דם. לאחר יותר ממאה שנים של השערות ותיאוריות, התבררה סוף סוף הסיבה האמיתית לתופעת הטבע המכונה "מפלי הדם".
צוות של מדענים אמריקאים נשלחו לקחת דגימות מהלשון החלודה של הקרחון ה"מדמם מלשונו אל אגם מכוסה קרח" בנובמבר 2006 ובאמצע וסוף נובמבר 2018 - וניתחו את הדגימות באמצעות מיקרוסקופים אלקטרוניים רבי עוצמה.
באמצעות מערך של ציוד אנליטי, החוקרים חשפו מספר פרטים שהעניקו הסבר טוב יותר לגוון האדום האייקוני שבולט על הנוף הלבן. המדענים מצאו בדגימות המים שפע של ננוספרות עשירות בברזל שהופכות לאדומות בעת חמצון.
מדען החומרים קן ליוי, מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, הסביר: "ברגע שהסתכלתי בתמונות המיקרוסקופ, שמתי לב שיש ננו-ספירות קטנות העשירות בברזל, ויש בהן הרבה אלמנטים שונים מלבד ברזל - סיליקון, סידן, אלומיניום, נתרן". ההרכב הייחודי הזה הוא חלק ממה שהופך את המים המלוחים התת-קרחיים לאדומים כשהם מחליקים מלשונו של הקרחון ופוגשים עולם של חמצן, אור שמש וחום בפעם הראשונה מזה זמן רב.
מי שידועה בצבעה האדום החזק, תחמוצת הברזל הייתה בעבר חשוד מרכזי בתעלומת מפלי הדם של אנטארקטיקה. עם זאת, טכניקת הדמיה מפוארת זו סייעה לחוקרים לקבל תמונה ברורה יותר מדוע המים הדולפים הם בגוון אדום כה תוסס - ומדוע כמה מחקרים קודמים נפלו בדרך. "כדי להיות מינרל, אטומים חייבים להיות מסודרים במבנה מאוד ספציפי, גבישי. הננוספרות הללו אינן גבישיות - ולכן השיטות ששימשו בעבר לבחינת הדגימות לא זיהו אותם", הסביר ליוי.
עוד דברים שקורים באנטארקטיקה
חוקרים גילו "עולם נסתר" של חיות לא מזוהות מתחת לקרח באנטארקטיקה
מדענים מצאו שיש "משהו ענק" שכנראה חי עמוק מתחת לקרח באנטארקטיקה
המים מגיעים מאגם שהיה כלוא מיילוני שנים
מדענים מצאו גם שהמים האדומים המחלחלים מקורם באגם מים מלוחים ששכב כלוא בקרח במשך 1.5 עד 4 מיליון שנים. למעשה, האגם הזה הוא רק חלק אחד ממערכת תת-קרקעית גדולה בהרבה של אגמים ואקוויפרים מלוחים. הניתוח הצביע על כך שהגופים הקבורים של מים סופר מלוחים הם ביתם של מערכת אקולוגית תת-קרחונית נדירה של חיידקים - למרות היעדר כמעט מוחלט של חמצן. המשמעות היא שהחיידקים שורדים מיליוני שנים ללא פוטוסינתזה וסביר להניח שהם מקיימים את עצמם באמצעות מחזור ברזל מהמלח.
החיידקים העתיקים הם מאית מגודלם של תאי הדם האדומים האנושיים - והם מצויים בשפע רב במי ההמסה של קרחון "טיילור" (שנקרא על שם אותו תומאס גריפית' טיילור מתחילת הכתבה).
עוד אתרי תיירות מצמררים לאנשים שלא מפחדים מהמוות >>
מפלי הדם הם "מגרש משחקים שימושי" לגילוי צורות חיים על כוכבים אחרים
בהתחשב בתכונות יוצאות דופן אלו, מדענים מאמינים שניתן לחקור את מפלי הדם כדי לקבל הבנה מעמיקה יותר של כוכבי לכת אחרים במערכת השמש. כלומר, מפלי הדם הם "מגרש משחקים שימושי" עבור אסטרוביולוגים, בתקווה לגלות צורות חיים נסתרות גם על כוכבי לכת אחרים.
"עם כניסתן של משימות רובר במאדים, היה עניין בניסיון לנתח את המוצקים שיצאו ממימי מפלי הדם כאילו מדובר באתר נחיתה של מאדים", אמר ליו,. "מה יקרה אם רובר מאדים ינחת באנטארקטיקה? האם הוא יוכל לקבוע מה גרם למפלי הדם להיות אדומים? זו שאלה מרתקת שנשאלה בידי מספר חוקרים".
הוא הוסיף: "העבודה שלנו גילתה שהניתוח שנערך על ידי רכבי רובר אינו שלם בקביעת הטבע האמיתי של חומרים סביבתיים על פני כדור הארץ. זה רלוונטי במיוחד עבור כוכבי לכת קרים יותר כמו מאדים, שבהם החומרים הנוצרים עשויים להיות בגודל ננו ולא גבישי. כתוצאה מכך, השיטות שלנו לזיהוי חומרים אלה אינן מספקות".
המחקר החדש פורסם בכתב העת Frontiers in Astronomy and Space Sciences.