רבים מאיתנו חושבים על יבשת אנטרקטיקה כעל שממת קרח לבנה עצומה, המאוכלסת בלא יותר מפינגווינים וכלבי ים. אבל מסתבבר שמתחת לפני השטח הקפואים, מדענים מתחילים לגלות רשתות עצומות של צורות חיים מורכבות שלא נראו בשום מקום אחר על פני כדור הארץ. המדענים גילו חיים מתחת לפני השטח הקפואים של אנטארקטיקה - והם ככל הנראה משתרעים על שטח של 5 מיליון קמ"ר.
המדענים צפו זמן רב בפריחה של אצות פוטוסינתטיות שצצות בחודשים החמים יותר, כאשר קרח האוקיינוס העונתי של אנטארקטיקה נמס. עד לאחרונה האמינו שהאצות הופיעו רק בקיץ מכיוון ששכבת הקרח הדחוסה של אנטארקטיקה מונעת מכל אור שמש לעבור. כעת, מחקר חדש של צוות מאוניברסיטת בראון בארה"ב ואוניברסיטת אוקלנד בניו זילנד מצביע שיכול להיות שחלק מהאצות גדלות באופן קבוע מתחת לפני השטח של היבשת - גם בעונות הקפואות יותר, כך דיווחו ב-Newsweek .
כריסטופר הורבט, שהוביל את המחקר, אמר: "מציאת הפריחה הזו עוזרת לאתגר את הפרדיגמה לפיה אזורים מתחת לקרח שבים הם נטולי חיים ומציג שאלות חדשות וחשובות לגבי המזון שעשוי להיות מתחת לקרח באנטארקטיקה. אנחנו חושבים שהם יכולים לכסות עד 5 מיליון קמ"ר מאזור תת הקרח שבאוקיינוס הדרומי".
הצוות, שמחקרו פורסם מאז בכתב העת Frontiers in Marine Science, מצא את התגלית באמצעות נתונים שנאספו מלווייני המעקב של נאס"א על כדור הארץ וכן מצופי האוקיינוס ברשת. קרח הים של האוקיינוס הדרומי מורכב מיריעות של קרח גדוש עם טלאים קטנים של מים משוחררים ביניהם. החוקרים מאמינים שאזורי המים הללו הם שמאפשרים לאור לעבור גם בחודשי החורף, מה שמאפשר לאצות לבצע פוטוסינתזה בכל ימות השנה.
הקרח עצמו גם דק מספיק כדי לאפשר לקצת אור לעבור - "בדרך כלל בעובי של בין מטר אחד לשלושה מטרים", הסביר הביוגיאוגרף ימי, הוו גריפית'ס. עם זאת, חיים אפילו נמצאו על קרקעית הים, שם אין אור כלל. "רוב הקרחונים הם כל כך עבים ששום אור לא מגיע לקרקעית הים מתחת", אמר גריפית'ס.
חוקרים גילו "עולם נסתר" של חיות לא מזוהות מתחת לקרח באנטארקטיקה
בשנה שעברה, צוות בראשות גריפית'ס מצא חיים על סלע בעומק של כמעט אלף מטרים מתחת לפני המים, מוגן על ידי מדף קרח אנטארקטי, על קרקעית הים. "אנחנו יודעים מעט מאוד על החיים מתחת למדפי הקרח הצפים של אנטארקטיקה. מדפי הקרח מכסים כשליש מהמדף היבשתי - 1.5 מיליון קמ"ר - אבל הידע שלנו מבוסס על קומץ תיעודים מבורות קידוח שנקדחו דרך מדפי הקרח", אמר, "הבורות האלה מעניקים לנו מעט מידע על מה שחי על קרקעית הים. רוב מה שאנחנו יודעים עד כה מגיע מסרטוני וידאו קצרים ותמונות המכסות שטח קטן מאוד. תאוריות עדכניות לגבי אילו חיים יכולים לשרוד מתחת למדפי הקרח מצביעות על כך שיש מעט יותר חיים ככל שמתרחקים ממים פתוחים ומאור השמש".
לאחרונה מצאו חוקרים "עולם נסתר" ובו מערה אפלה ומשוננת מלאה בלהקות של יצורים זעירים דמויי חסילונים. המדענים מצאו את בית הגידול התת-קרקעי הסודי חבוי מתחת למדף הקרח של לארסן - יריעת קרח מסיבית צפה המחוברת לחוף המזרחי של חצי האי האנטארקטי, שהוליד את הקרחון הגדול בעולם בשנת 2021. תמונות לוויין הראו חריץ יוצא דופן במדף הקרח, קרוב למקום שבו הוא נפגש עם הארץ, והחוקרים זיהו את המראה המיוחד כנהר תת-קרקעי, אותו תיארו בהצהרה שפרסמו בנושא. הצוות קדח כ-1,640 רגל (500 מטרים) מתחת לפני הקרח באמצעות צינור מים חמים חזק, כדי להגיע לעולם התת-קרקעי החבוי.
כשהחוקרים שלחו מצלמה דרך המנהרה הקפואה אל תוך המערה, מאות כתמים זעירים ומטושטשים במים הסתירו את הנראה. בתחילה הצוות חשב שציוד הצילום שלהם פגום, אך לאחר מיקוד מחדש של המצלמה - הם הבינו שהעדשה מוקפת על ידי סרטנאים זעירים המכונים שטצדאים (אמפיפודים). זה תפס את הצוות לא מוכן, מכיוון שהם לא ציפו למצוא שום זכר לחיים כל כך עמוק במים הקפואים.