מערכת אקולוגית שטרם נראתה אורבת לה בנהר תת קרקעי, עמוק מתחת לפני השטח הקפואים באנטארקטיקה. לאחרונה מצאו חוקרים "עולם נסתר" ובו מערה אפלה ומשוננת מלאה בלהקות של יצורים זעירים דמויי חסילונים.
המדענים מצאו את בית הגידול התת-קרקעי הסודי חבוי מתחת למדף הקרח של לארסן - יריעת קרח מסיבית צפה המחוברת לחוף המזרחי של חצי האי האנטארקטי, שהוליד את הקרחון הגדול בעולם בשנת 2021. תמונות לוויין הראו חריץ יוצא דופן במדף הקרח, קרוב למקום שבו הוא נפגש עם הארץ, והחוקרים זיהו את המראה המיוחד כנהר תת-קרקעי, אותו תיארו בהצהרה שפרסמו בנושא. הצוות קדח כ-1,640 רגל (500 מטרים) מתחת לפני הקרח באמצעות צינור מים חמים חזק, כדי להגיע לעולם התת-קרקעי החבוי.
כשהחוקרים שלחו מצלמה דרך המנהרה הקפואה אל תוך המערה, מאות כתמים זעירים ומטושטשים במים הסתירו את הנראה. בתחילה הצוות חשב שציוד הצילום שלהם פגום, אך לאחר מיקוד מחדש של המצלמה - הם הבינו שהעדשה מוקפת על ידי סרטנאים זעירים המכונים שטצדאים (אמפיפודים). זה תפס את הצוות לא מוכן, מכיוון שהם לא ציפו למצוא שום זכר לחיים כל כך עמוק במים הקפואים.
"בעוד היצורים האלה שוחים סביב המצלמה שלנו, זה ברור לנו שיש תהליך חשוב של המערכת האקולוגית שמתרחש שם", אמר קרייג סטיבנס, אוקיאנוגרף פיזי במכון הלאומי לחקר מים ואטמוספירה (NIWA) באוקלנד, ניו זילנד, בהצהרה. גילוי המבנה הסודי שורץ הסרטנאים גרם לצוות "לקפוץ מעלה ומטה משמחה", תיאר סטיבנס.
זה מה שהם מצאו שם
מומחים חשדו זה מכבר כי ישנה רשת עצומה של נהרות, אגמים ושפכים מתחת לאנטארקטיקה, אך עד כה מאפיינים אלה נחקרו מעט מאוד. בעבר לא היה ידוע אם יש בהם חיים, מה שהופך את הממצא החדש לחשוב ביותר. "להתבונן ולדגום את הנהר הזה הרגיש כמו להיות הראשונים שנכנסים לעולם נסתר", אמר ל"The Guardian" החוקר הראשי הוו הורגן, קרחיולוג מאוניברסיטת ויקטוריה בוולינגטון בניו זילנד.
הורגן זיהה לראשונה רמזים למבנה התת-קרקעי בשנת 2020 תוך כדי התבוננות בתמונת לוויין של האזור. הוא נראה כשקע ארוך, או חריץ, שנמתח על פני הקרח - סימן היכר של נהר תת קרקעי. עם זאת, למרות היותו בולט בתמונות הלוויין, החריץ חמק בתחילה מזיהוי פני השטח, אמר סטיבנס, "אולם אז מצאנו את המדרון הקטנטן והעדין הזה וניחשנו שהגענו למקום הנכון".
המדענים ימשיכו לחקור את המערכת האקולוגית התת-קרקעית החדשה ומקווים ללמוד יותר על האופן שבו מרכיבי המזון במים עוברים במחזוריות דרך רשתות המים התת-קרקעיות של אנטארקטיקה כדי לתמוך בשפע החיים שבה.
החוקרים מאמינים שישנה רשת עצומה של אגמים ונהרות מתחת לאנטרקטיקה. עם זאת, הם חוששים שאפילו מערכות אקולוגיות נסתרות כמו זו עשויות להיות בסיכון מעליה מהירה בטמפרטורות הנגרמת משינויי אקלים. "האקלים משתנה וכמה מוקדי מפתח עדיין לא מובנים על ידי המדע", אמר סטיבן. "אבל מה שברור הוא ששינויים גדולים נמצאים בפתח".