מצאנו דליפה בים! אמיתי לגמרי. בהודעה ששוחררה לעיתונות, חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון סיפרו שחור נמצא בקרקעית האוקיינוס מול חופי אורגון, על גבי השבר של אזור ההפחתה הקסקדיאני. העובדה שהוא דולף לא מהווה סימן טוב. מצד שני, אין כל כך מה לעשות בנוגע לזה.
לעתים קרובות, בועות שעולות מתחתית האוקיינוס מבשרות על פתחי אוורור הידרותרמיים, שיכולים להוות ערוגות חמות של פעילות ביולוגית מרגשת. אולם זה מקרה אחר וקצת מדאיג, כי לטובתנו, כדאי שהמים באזור הזה ישארו שם. אם הדליפה תגדל, חלקים בארה"ב עלולים להיות בסיכון גבוה יותר לרעידת אדמה.
מה שמכונה "נווה המדבר של פיתיאס", המעיין הנמוך הזה שעשיר במינרלים, ממוקם בקרקעית הים הצפון-מערבית של האוקיינוס השקט וריתק מדענים מאז שהתגלה בשנת 2015. כעת המחקר החדש, שפורסם מוקדם יותר השנה בכתב העת Science Advances, מצביע על כך שהמים הכמעט-טריים שדולפים ממנו עשויים להיות מעין חומר סיכה טקטוני בין שניים מהלוחות הטקטוניים המרכיבים את קרום כדור הארץ ונפגשים זה בזה.
"התקלה" אותרה על ידי החוקרים כשצפו במשהו מוזר בסונאר שלהם: "נומרות בלתי צפויות של בועות, בערך שלושת רבעי מייל מתחת לפני השטח של האוקיינוס", כך נכתב בהודעה לעיתונות. באמצעות רובוט המשמש לחקר קרקעית הים, הצוות למד שהבועות "היו רק מרכיב מינורי של נוזלים חמים ומובחנים מבחינה כימית הנשפכים ממשקעי קרקעית הים".
"הם חקרו בכיוון הזה ומה שהם מצאו זה לא רק בועות מתאן, אלא מים שיצאו מקרקעית הים כמו צינור אש", אמר אוון סולומון, פרופסור חבר לאוקיאנוגרפיה ב-UW וגיאולוג של קרקעית הים, בהצהרת מוסד הלימוד, "זה משהו שמעולם לא ראיתי - ולמיטב ידיעתי לא נצפה בעבר".
ככה זה נראה
משלחות מאוחרות יותר למעיין, שהתגלה לראשונה על ידי בוגר אוקינוגרפיה של UW ויועץ המדיניות הנוכחי של הבית הלבן, ברנדן פיליפ, גילו לחוקרים שהנוזל המוזר שיורה החוצה מהמעיין חם יותר מהמים המקיפים אותו ב-16 מעלות פרנהייט (8.8 צלזיוס) - ולפי החישובים של הצוות, זה מצביע על כך ש"הנוזל מגיע ישר מהמגה-דחף קסקדיה, שבו הטמפרטורות מוערכות ב-150 עד 250 מעלות צלזיוס (300 עד 500 מעלות פרנהייט)".
"אובדן הנוזל מגביר את החיכוך בין הלוחות האוקיינוסים והיבשתיים", הוא הוסיף. באמצעות מטפורה מעניינת, סולומון אמר ש"אזור השבר הוא כמו שולחן הוקי אוויר", ו"אם לחץ הנוזל גבוה, זה כאילו האוויר מופעל, כלומר יש פחות חיכוך ושתי הלוחות יכולות להחליק. אם לחץ הנוזל נמוך יותר, שתי הלוחות יינעלו ואז הלחץ עשוי להצטבר".
אם לחץ יתחיל להצטבר, הוא בסופו של דבר צריך להתשחרר לאנשהו: כאשר הלחץ גדול מדי הוא עלול להביא לרעידת אדמה - ואחת גדולה כזאת. מדענים מאמינים ששחרור מתח באזור ההפחתה של קסקדיה עלול לעורר רעידת אדמה בעוצמה 9 בסולם ריכטר, שתשפיע על רבים שגרים בצפון מערב ארה"ב.
לדברי החוקרים, זוהי הדליפה הידועה הראשונה מסוגה בקרקעית הים, אם כי אחרות עשויות להתקיים בקרבת מקום מבלי שזוהו עדיין.
למרבה הצער, כשזה מגיע ללוחות טקטוניים, אין הרבה שאנחנו יכולים לעשות כדי למנוע מהם להתנהג איך שהם מתנהגים. עם זאת, לפקוח עין על הפעילות הגיאולוגית ולנטר כיצד היא משתנה היא אחת הדרכים הטובות ביותר שלנו להתכונן לאסונות טבע.
"נווה המדבר של פיתיאס מספק צוהר נדיר לתהליכים הפועלים בעומק קרקעית הים", אמרה דבורה קלי, אוקיאנוגרפית ואחת המחברות במחקר, בהודעה לעיתונות. בסך הכל, זה גם מבט מרתק לפעולות של טקטוניקת הלוחות - שהיא, לפי ההצהרה, עדיין תחום מחקר חדש יחסית - וגם תזכורת מפחידה לסוגי אסונות הטבע שאנו עשויים לראות בעתיד.