האזורים העמוקים ביותר באוקיינוס נחקרים פחות מאשר פני הירח ונותרים בעלטה. כדי לגלות מה מסתתר באזורים האפלים הללו, שני מדענים מאוניברסיטאות קונסורציום ימי בלואיזיאנה שיגרו שלושה פגרי אליגטור למעמקי המים במפרץ מקסיקו - לעומק של יותר משני קילומטרים. הניסוי שנועד לגלות אילו צורות חיים קיימות במעמקי האוקיינוס העלה מסקנה מרשימה: יש שם משהו מפלצתי שיכול לאכול אליגטור בשלמותו - ואין לנו מושג כיצד הוא נראה. החוקרים העלו אפשרות שמדובר בכריש או דיונון עצומים - בגדלים שלא נראו עד היום.
"כדי לחקור את מארג המזון בעומק הים, הנחנו שלושה אליגטורים מתים בעומק של לפחות שני קילומטרים במפרץ מקסיקו למשך 51 ימים", אמר קליפטון נונלי מאוניברסיטת לואיזיאנה. מדוע אליגטורים? החוקרים הסבירו: "ראינו אליגטורים וקרוקודילים מנצלים יותר בתי גידול ימיים בשנים האחרונות, אז החלטנו לעשות את הניסוי הזה כדי לחקור את ההשפעה של פגר זוחלים גדול על קורי מזון בעומק הים".
התוצאות
האליגטור הראשון נעלם לחלוטין תוך פחות מיממה. אוכלי נבלות תת-ימיים, כמו חלזונות ים ענקיים, זללו אותו יותר מהר מהצפוי. אליהם הצטרפו שווה-רגלאים המכונים "איזופודים", סרטנים עילאיים שבדרך כלל קטנים, אולם אלה היו בגודל של כדור פוטבול.
פגר האליגטור השני נותר בחלקו: לאחר 51 ימים, החוקרים משו אותו מהמים וגילו שעצמותיו נוקו לחלוטין מהבשר. "זה באמת הפתיע אותנו. לא נותרה אפילו חתיכה אחת של בשר על הפגר", אמר המדען קרייג מק'ליין ל-Atlas Obscura. בסופו של דבר, החוקרים גילו שזן חדש של תולעת אוכלת עצמות ממשפחת אוסדקס, שלא היה ידוע למדע בעבר, הוא זה ששלף ביעילות את בשרו של התנין מעצמותיו.
מה עוד מסתתר בקרקעית הים?
"נווה מדבר של חיים" נמצא כ-500 מטרים מתחת לפני האוקיינוס
"כמו בלון על חוט": חוקרים צללו במעמקי הים וגילו ייצור שטרם נצפה עד היום
אולם זה היה האליגטור השלישי שסיפק את ההלם הגדול ביותר: משהו הרים את פגר האליגטור ונשא אותו משם, כשהוא לא משאיר דבר מלבד שקע רדוד בקרקעית האוקיינוס. את המשקל שבו השתמשו כדי להניח את הפגר מצאו החוקרים במרחק של כ-9 מטרים משם. מק'ליין משער שמי שמשוסגל לעשות מעשה כזה זה ככל הנראה כריש גדול מאוד או דיונון ענק (סטייל היצור המיתולוגי קראקן).
אולם, כל כריש או דיונון שגדול מספיק כדי לשאת אליגטור במשקל של חצי טון עשוי להיות מין חדש לגמרי. "עדיין לא מצאתי דיונון שיכול לאכול אליגטור שלם", אמר מקליין ל-News18, "ואני לא רוצה להיות על הספינה אם אי פעם ניתקל באחד כזה".