קבוצת מדענים החוקרת את האזור הימי הלא מוכר של האוקיינוס ההודי, חשפו שפע של יצורי ים מסנוורים למראה סביב קבוצת איים אוסטרלית נידחת. תושבי המעמקים המוזרים שנחשפו במהלך חקירות של שני פארקים ימיים הממוקמים 2,500 קילומטרים מהחוף המערבי של אוסטרליה, מהווים הגשמת חלום עבור החוקרים. מצלופח קונגר עם שיניים דמויות ניבים גדולות ועד דגי חצובה עם "קביים" דקיקות, החוקרים נחשפו לכמה מיצורי הים המרהיבים ביותר שנראו עד כה. הם גם מיפו הרים תת ימיים גבוהים במיוחד - שאחד מהם מגיע לגובה הכפול מזה של ההר הגבוה ביותר באוסטרליה.
ב"גארדיאן" דווח שצוות הביולוגים הזה היה הראשון שחקר את המים סביב איי קוקוס (קילינג), טריטוריה אוסטרלית שנמצאת במרחק של יותר מאלף קילומטרים מחופי סומטרה. "זה לוח ריק לגמרי עבורנו", אומר המדען הראשי של המשלחת, ד"ר טים אוהרה, ממכון המחקר של מוזיאון ויקטוריה. "האזור הזה בעולם נחקר רק לעתים רחוקות", הוסיפה ד"ר מישל טיילור מאוניברסיטת אסקס ונשיאת האגודה לביולוגיית הים העמוק, שלא הייתה מעורבת במשלחת.
משלחות מחקר מעטות מגיעות לאוקיינוס ההודי, בעיקר בגלל שהוא כל כך מרוחק. לקח לצוות שישה ימים להגיע לאיי קוקוס (קילינג) מדארווין, שבטריטוריה הצפונית של אוסטרליה, על ספינת המחקר Investigator, המופעלת על ידי סוכנות המדע הלאומית של אוסטרליה, CSIRO. "הכוכבים האמיתיים של היום הם הדגים", אומר אוהרה, המתמחה בחסרי חוליות, "ישנם צלופחים עיוורים ודגי חצובה, דגי גרזן ודגי דרקון, עם כל האיברים הביולומינסנצים האלה עליהם ופתיונות היוצאים מראשיהם. הם באמת יוצאי דופן".
בין המגוון העצום של היצורים החיים שאותרו, דג העטלף (שנקרא גם חכאי עטלף) של הים העמוק היה גולת הכותרת. הוא יושב על קרקעית הים כמו פנקייק מהודר ומתנוסס על שני סנפירים המשמשים כרגליים. הוא מכשכש בפיתיון קטנטן התחוב לתוך שקע על חוטמו, ככל הנראה בתקווה להערים על הטרף לחשוב שזו תולעת טעימה.
הם איתרו גם דג צפע בעל שיניים ענקיות דמויות ניבים, הנראות גם כשהפה סגור. יש לו איברים מפיקי אור בבטן ובסנפיר העליון, שעוזרים להסוות אותו מטורפים ולפתות טרף.
הם הבחינו גם בדג חצובה, שיש לו זוג סנפירים תחתונים ארוכים שהוא משתמש בהם כמעין חצובה כדי לעמוד מעל קרקעית הים ולתפוס פיסות מזון חולפות. החוקרים הבחינו גם בצלופח עיוור שנמצא כ-5,000 מטרים מתחת לפני המים, מכוסה בעור שקוף דמוי ג'לי. הם איתרו סוג של דגי דרקון, שיש להם לסתות ענקיות ואת ההרגל יוצא הדופן של ריגול אחר בעלי חיים אחרים עם אור ביולוגי אדום, צבע שרוב בעלי החיים במעמקי הים לא יכולים לראות. הצוות גם איתר סרטן נזיר שמשתמש באלמוג זואנטיד קולוניאלי של הים העמוק כמגן.
הצוות דיווח על איסוף אוצר גדול של מינים לאחר דגימת בתי גידול עם רשתות מכמורת קטנות, מ-60 מטר עד לעומק של 5,500 מטר מתחת לפני המים. אוהרה מעריך שעד שליש מהמינים הללו עשויים להיות חדשים למדע. הוא תיאר את הצלופח העיוור שמצא: "יש לו עור שקוף רופף ודביק ועיניים ממש קטנות. למעשה, אם תראו את התמונה, תגלו שהן כמו שקעים מוזהבים קטנים בעור. יש לו עור רפוי ודמוי ג'לי והוא נדיר להפליא".
רשת דגימה שנגררה על פני מישור התהום עלתה מלאה בשיני כריש עתיקות. "הם היו כרישים ענקיים שחיו לפני מיליוני שנים", אומר אוהרה. בהתבסס על תצלומים, מומחי מאובנים חושבים שאלו הגיעו מ"בעלי חיים דמויי מגלודון". הם יידעו יותר ברגע שיחקרו את המאובנים, שנשלחים כעת למוזיאונים יחד עם כל שאר האוספים. היצורים שנדגמו ייחקרו על ידי טקסונומים המתמחים בקבוצות שונות של בעלי חיים כדי לאשר את זהותם או לקבוע שהם מינים חדשים, תוך שימוש ב-DNA המופק מהחיות כמקור מידע חיוני.
עוד לפני שהמשלחת יצאה לדרכה ב-30 בספטמבר 2022, אוהרה צפה תגלית או שתיים. "אנחנו יודעים שהאזור מכוסה בהרים אדירים שנוצרו בתקופת הדינוזאורים ואנחנו יודעים שהוא נמצא בצומת קריטי בין האוקיינוס השקט וההודי", אמר אוהרה. בדרכם לשם, החוקרים צפו בקבוצה מסנוורת של דגים בעלי כנף שמשליכים את עצמם לאוויר. בעלי חיים אלה מסתכנים בהילכדות על ידי עופות ים רעבים כדי לברוח מדגים גדולים מהם, הסביר ביולוג הדגים של המוזיאון האוסטרלי, יי-קאי טי, בפוסט בבלוג המוקדש למסע.
באמצעות סונאר ברזולוציה גבוהה, הצוות על ספינת המחקר מיפו את קרקעית הים במשך 35 ימי חקירה וחשפו הרי ים עתיקים, חרוטים געשיים, קניונים ורכסים. הרי הגעש הכבויים נוצרו לפני 140 עד 50 מיליון שנה. הסונאר חשף גם הר ים עצום המתנשא לגובה של כמעט 5,000 מטרים מקרקעית הים - הגבוה פי 2 מההר היבשתי הגבוה ביותר באוסטרליה. זוהתה גם פסגה שקועה שלישית, 350 מטר מתחת לפני הים.
לא רק שהרי ים עמוקים רבים מכוסים בבתי גידול עשירים של אלמוגים, ספוגים וחיות בר אחרות, הם ממלאים תפקיד מכריע במיקס האוקיינוס. זרמים עמוקים סוחפים את צדי ההרים ומביאים חומרים מזינים חיוניים אל פני השטח. אחת הסיבות לחקר איי קוקוס (קילינג) הייתה לספק מידע בסיסי שיעזור לנהל ולהגן על הפארק הימי החדש שהוקם שם, במרץ 2022 לצד הפארק הימי הסמוך לאי חג המולד, שבו ביקר הצוות בשנה שעברה.
צפו במיפוי של ההרים התת ימיים:
האזור אינו מאוים על ידי כרייה בעומק הים, כי כפי שאומר אוהרה, גיאולוגים חיפשו מינרלים מקרקעית הים והחליטו שלא כדאי לנצל אותם. האיום העיקרי לאזור, לפי הצוות, הינו זיהום פלסטיק. "גם כשאתה כל כך רחוק מהיבשת, בעומק של ארבעה קילומטרים, אתה תמצא פלסטיק", הוא אומר, "אתה רואה את זה במים, אתה רואה את זה על פני המים - וראינו את זה באוספים שלנו".
יעברו שנים עד שהמומחים יבדקו את כל הדגימות שהמשלחת אספה. "אני ממש נרגשת לגבי התגליות המדעיות העתידיות שיגיעו בזכות זה בשנים הבאות", אמרה טיילור. דבר אחד שהצוות כבר תכנן לבצע הוא להתאים את ה-DNA מהדגימות עם קטעי DNA המנופים ממי ים, הידועים כסביבה או eDNA, שמופרשים בידי אורגניזמים בצואה ותאי עור. הרעיון הוא שבעתיד מדענים יוכלו לזהות אילו מינים קיימים בים העמוק רק על פי כרטיסי הביקור הגנטיים שנותרו מאחור במי הים. "מי יודע מה הולך לקרות עם הדגימות האלה במוזיאונים בעוד 100 שנה", הוסיפה טיילור, "הניסיון למקסם את המידע האפשרי מכל אחת מהדגימות הוא כל כך חשוב, כי זו זכות נדירה לבקר באזורי ים עמוקים אלה".