במשך מאות שנים, אלפי עולי רגל עשו מדי שנה את המסע אל בית עברה (הקרוי גם "בית עניה מעבר לירדן") - האתר שבו על פי האמונה הנוצרית פעל יוחנן המטביל ובו הטביל את ישוע. בית עברה ממוקם על הגדה המזרחית של נהר הירדן, מול אתר הטבילה "קאסר אל-יהוד" שבתחומי ישראל, שאף הוא מושך אליו עולי רגל רבים מדי שנה - מאותה הסיבה. שני האתרים - שביניהם מפריד מרחק קצרצר - מצויים קילומטרים ספורים מצפון למקום שבו נשפך נהר הירדן אל ים המלח.
התיירת שהלכה ברגל 6,000 ק"מ מספרד לירושלים, הגיעה לארץ
ארץ חדשה: אל המנזרים הסגורים ב"ארץ המנזרים"
טקס ה"אפיפניה" באתר הטבילה בירדן: סיור מיוחד
ואם נחזור לירדן - הרי שיש סיכוי שמספר הצליינים השנתי יאמיר לכמיליון מבקרים בשנה, אם אכן יתממש פרויקט חדש שייארך כשש שנים ועלותו מוארכת בכ-300 מיליון דולר. הפרויקט הוא למעשה הקמתה של "עיר תיירות" הסמוכה לאתר הטבילה בצד הירדני, שאף הוכרז אתר מורשת עולמית של אונסק"ו בשנת 2015.
אתר Skift מדווח כי לפני כשבועיים התכנסו באתר גורמים רשמיים בהם עבדאללה מלך ירדן, אנשי דת נוצרים, אדריכלים, אוצרי מוזיאונים ומשקיעים. הם הגיעו למקום במטרה לשמוע על פרטי המיזם המתוכנן. המארגנים מקווים שבעזרת חנויות מזכרות ושבילי טיול, מלונות בוטיק וגנים בוטניים, האתר - שנמצא מחוץ לתחום הרשמי של מקום הטבילה - ימשוך בסופו של דבר פי חמישה מבקרים שנתיים (כיום המספר עומד על כ-200,000 מבקרים בשנה).
המלך עבדאללה זוכה לשבחים
הפרויקט עדיין זקוק למימון, אך המתכננים מציגים את תוכניותיהם למנהיגים נוצרים במזרח התיכון ומחוץ לו, המשתייכים לכל העדות והזרמים. בכך הם מקווים למשוך תורמים, משקיעים וכנסיות שיסייעו אף הן במימון המיזם. באירוע, זכה המלך עבדאללה לשבחים מפי מנהיגים נוצרים, על טיפוח ההרמוניה הדתית במדינה, במיוחד לאור העובדה שהנוצרים מהווים בה מיעוט זעום (כשישה אחוזים). המלך הירדני מציע קרקעות מדינה לטובת כנסיות ומרכזי עלייה לרגל נוצריים. "הדבר מסייע לנוצרים במזרח התיכון לשמר את נוכחותם, ואת האמונה שלהם", אמר הפטריארך המרוני בשארה בוטרוס אל-ראעי, איש הדת הנוצרי המוביל של לבנון, שהשתתף אף הוא בטקס.
באתר בית עברה, המצוי כ-50 ק"מ מערבית לעמאן, נערכו חפירות ארכיאולוגיות נרחבות מאז אמצע שנות ה-90 של המאה הקודמת. בחפירות אלו נחשפו שרידי כנסיות, בריכות טבילה ומערות המרמזות על כך שמדובר היה באתר עלייה לרגל נוצרי כבר במאה הרביעית לספירה. בשנים האחרונות, בנייה בלתי מוסדרת של מבני ענק וכנסיות על ידי כנסיות המתחרות זו בזו, שינתה את הנוף הבראשיתי של האזור. מתכנני הפרויקט אומרים שמטרתם היא לשמר את האתר ואת ההיסטוריה העתיקה שלו. לדברי כאמל מהדין, האדריכל בן ה-67 שמנצח על הקמת הפרויקט, יש לפעול כדי "שהקדושה והרוחניות ששררו לפני 2,000 שנה לא נרמסות על ידי שום פיתוח. אנחנו לא מדברים על נוף היי-טקי".
סצנות שנותרו ללא שינוי כבר 2,000 שנה
לפני הטקס שנערך במקום, הדריך מהדי מספר אנשי דת ומממנים פוטנציאליים ברחבי האזור. רבים מהם, התרשמו עמוקות מהנופים. "התהודה יוצאת הדופן של הנוף הזה... והמשמעות של האירוע הזה בהיסטוריה האנושית מרעידה אותך עד היסוד", אמר ג'ון בות', יו"ר הגלריה הלאומית של בריטניה, שהשתתף בטקס.
סמיר מוראד, שר לשעבר ואיש עסקים ירדני העומד בראש הקרן העצמאית ללא מטרות רווח שהוקמה במטרה לפקח על הפרויקט, אמר כי לא יושקעו כספי מדינה ולא יימכרו קרקעות למשקיעים זרים. ההבטחות שלו נועדו להפיג את החששות ממסחור-יתר של האתר. עם זאת, לא מעט מהנוכחים הטילו בכך ספק. חוקר הנצרות פיליפ מדנאט, אמר כי יש לקבוע הנחיות קפדניות כדי להבטיח שקיפות ולמנוע שימוש לרעה בכספים, במיוחד לאור העובדה שמדובר יהיה באתר הנוצרי הראשון בממלכה שנועד להניב כספים. "זהו ניסיון לגזול את הרוח הדתית. זה חסר תקדים שיש אתר כזה, הקדוש לנוצרים, המשמש למטרה זו בירדן", הוסיף מדנאט.
נוסף על כך, יש מי שחוששים כי פיתוח-יתר של האתר העתידי יפגע בבית הגידול הפראי שנותר ברובו דומה למראהו מימי המקרא. באזור זה, גמלים וכבשים רועים בנוף המנוקד בעצי אשל, מה שנראה כסצנות שנותרו ללא שינוי כבר 2,000 שנה. מספר אנשי דת טוענים שכך גם אמור האזור להישאר בעתיד, בשל קדושת האתר.
אך עבור מנהיגי כנסיות מקומיות אחרות - וגם עבור ירדן עצמה - עולי רגל מכל העולם יביאו עמם הכנסות נחוצות, במדינה שבה התיירות מהווה 20% מהכלכלה המקומית. בנוסף, הבנק העולמי סבור כי חידוש התיירות לירדן לאחר מגפת הקורונה תסייע להגביר את ההתאוששות הכלכלית של המדינה מהשפל שחוותה בשנים האחרונות. "זה יוביל לשגשוג, כאשר תיירים שמגיעים לקנות מזכרות ומקבלים שירותים יסייעו לקהילה המקומית ולמדינה בכלל", אמר האב איברהים דאבור, המזכיר הכללי של אספת המנהיגים הנוצרים של ירדן, גוף המייצג את כל העדות.