"הקוקאין היפוס" של פבלו אסקובר איבדו שליטה וחייבים לחסל אותם - כך קובעים מדענים ומומחים לחיות בר שחוששים כי ההיפופוטמים, שחייים באזור נהר מגדלנה שבקולומביה, עשויים להרוס גידולים טבעיים ובעלי חיים שייחודיים למדינה.
כשפבלו אסקובר, ברון הסמים, נורה למוות בגיל 43 בשנת 1993, הוא השאיר מאחוריו ארבעה היפופוטמים שהוא הביא לגן החיות הפרטי שלו בקולומביה. אחרי מותו, רוב בעלי החיים בגן החיות הועברו למקומות שונים, אבל ארבעת ההיפופוטמים הושארו לחיות בבריכה אותה בנה להם. מאז הם נמלטו לנהר מגדלה, הגדול במדינה, מספרם הולך וגודל והערכה שכיום קיימים בין 80 ל-100 צאצאים של חיות המחמד של אסקובר.
בנשיונל ג'ואוגרפיק דווח לפני כשבוע כי החוקרים מאמינים שההיפופוטמים הללו מהווים איום על חיי הטבע. דייוויד אשברי, חוקר במשרד איכות הסביבה של ממשלת קולומביה, המפקחת על ניהול בעלי החיים, אומר כי אין לו ספק שהם מתנהגים כמין פולש. לדבריו, אם יורשה להם להישאר ללא פיקוח, הם יגרמו לעקירה ואף חיסול של בעלי חיים ייחודיים לאיזור כמו לוטרות ותחשאים (פרות ים). בנוסף הם גם מהווים סכנה לתושבים המקומיים מכיוון שהם יכולים להיות טריטוריאליים ותוקפניים וכבר היו מקרים בהם היפופוטמים רדפו אחרי אנשים, כמו גם מקרה של תקיפת היפופוטם במאי 2020 שבו גבר בן 45 נפצע קשה.
בנוסף קיים חשש שהשתן והצואה שלהם רעילים והם נושאים עמם כמות גדולה של בקטריות מסוכנות. "ההיפופוטמים הללו הפכו לחלק מהזהות הלאומית שלנו, אבל הזמן שלנו אוזל", אמר אשברי.
עוד ב"אסור לפספס"
"אף אחד לא אוהב את הרעיון של לירות בהיפופוטם"
על פי הערכות המומחים המספר שלהם עלול להגיע ללא פיקוח למעל ל-1,000 עד לשנת 2024. כמה פתרונות, כמו ניסיון להעבירם למקום אחר או לבצע בהם סירוס חלקי כך שיפסיקו להתרבות בקצב מהיר, נשקלו ואף מבוצעים, אך ישנם חוקרים שטוענים שהפיתרונות הללו לא יספיקו כדי לפתור את הבעיה החמורה.
האקולוגיסטית נטלי קסטלבלנקו-מרטינז טוענת כי הפיתרון היחיד כדי לשמור על הסביבה הוא לחסל אותם. "אף אחד לא אוהב את הרעיון של לירות בהיפופוטם", היא אומרת, "אבל חייבים להכיר בעובדה ששום אסטרטגיה אחרת לא הולכת לעבוד". מחברי המחקר שפורסם במהדורת ינואר של כתב העת Biological Conservation מצטטים מחקרים המראים שישנן השפעות שליליות של צואת ושתן ההיפופוטמים על רמות החמצן במים, מה שעלול להשפיע על דגים ובסופו של דבר על בני אדם, ומעורר חשש מפני העברה אפשרית של מחלות מההיפופוטמים לבני אדם.. לכן מחברי המאמר ממליצים לפעול לצימצום ההיפופוטמים על ידי הרג סלקטיבי בכדי למנוע השפעות שליליות ארוכות טווח,
לעומתם מדענים אחרים קוראים לתכנית סירוס, ומביעים חשש לרווחתם של בעלי החיים והתגובה שהדבר יעורר בקרב תושבים מקומיים שנקשרו אליהם רגשית. בעבר כבר התבצע מבצע עיקור בקרבם, אך הוא לא עשה הרבה כדי להאט את גידול האוכלוסייה. בין השנים 2011 ל-2019 ארבעה זכרים סורסו ושתי נקבות עוקרו, אך נראה כי "אין לכך השפעה משמעותית על קצב הרבייה", על פי מחברי המחקר, שאומרים שיש כבר יותר מ -80 היפופוטמים באזור כיום, לעומת 35 בשנת 2012, והם מביעים חשש שההיפופוטמים ימשיכו להתפשט ברחבי קולומביה אם לא תנקט פעולה דרמטית.
כבר ב-2009 דיווחנו על הבעיה עם ההיפופוטמים של אסקובר
לעומתם, אנריקה זרדה אורדונז, ביולוגית באוניברסיטה הלאומית של קולומביה, אמרה ל-CNN שהיא מאמינה שהמשך תוכניות הסירוס והעיקור הן הדרך הנכונה. חיסול ההיפופוטמים תהיה "אפשרות קלה", אמרה זרדה, אך היא הזהירה מהשפעת על הישרדותו של המין שנמצא בסכנת הכחדה באפריקה.
אף על פי שעיקור היפופוטמים אינה משימה קלה, לדבריה ניתן וגם הכרחי לעשות זאת כעת, לפני שמספרם יעלה עוד יותר, כך על פי הודעה לעיתונות שפורסמה מטעם האוניברסיטה. "נכון לעכשיו, הרשויות אינן רואות אותם כבעיה", אמרה זרדה, "אך בעתיד, כאשר יהיו מאות היפופוטמים, הדבר עלול להוות איום על הישרדותם של מינים אחרים החיים באותם אזורים".
דייוויד אשברי אישר ל- CNN כי המצב עדין. "האפשרות להרוג אותם תמיד עומדת על הפרק," אמר. "עם זאת קשה מאוד לדמיין שזה יכול לקרות כרגע. למרות שההיפופוטמים הם מין פולש המסוגל לשנות לחלוטין מערכות אקולוגיות מקומיות, האנשים באזור התרגלו אליהם", אמר אשברי, "הם הפכו לאטרקציה תיירותית שאנשים חשים חיבה כלשהי אליה".
הוא הסכים כי חלק מההיפופוטמים יצטרכו להיהרג, מכיוון ש"למעשה בלתי אפשרי למצוא ולהעביר אותם למקום אחר או לעקר אותם, אבל יש כמה מהם שנמצאים באזורים מסוימים, באגמים ובמקומות שמאפשרים להקים תוכנית למניעת הריונות בקרבם, בהנחה שיש משאבים נאותים", הוא סיכם ואמר שהוא עובד בשיתוף עם העמותה "Animal Balance" לנסות למצוא פתרונות חלופיים.