מתחת לחניון שקט בפרבר לונדוני, במרחק 20 דקות נסיעה ברכבת מגשר לונדון, מסתתר עולם שלם ונשכח: מבוך תת-קרקעי עצום באורך 35 קילומטרים, ששימש כמחסן תחמושת, עיר מקלט, אולם הופעות אגדי ואפילו כאתר צילומים לסדרת המדע הבדיוני "דוקטור הו".
מבחוץ, דבר אינו מסגיר את הסוד. אך 30 מטרים מתחת לפני האדמה, מערות צ'יזלהרסט (Chislehurst Caves) מספרות סיפור של היסטוריה אפלה, עשירה וביזארית. רשת המנהרות העצומה המוכרת כיום נחצבה ברובה החל מהתקופה הרומית (500 לספירה), אך עדויות מצביעות על כך שהיא התפתחה מתוך מערכת מערות קדומה יותר, ששימשה כמקלט לבני אדם כבר בתקופת הקרח. עם זאת, התיאוריות על מקורותיהן העתיקים שנויות במחלוקת עד היום, מה שרק מוסיף למסתורין.
עיר תת קרקעית נגד הנאצים
במלחמת העולם הראשונה, המקום קיבל תפקיד אסטרטגי והפך למחסן תחמושת ענק עבור הצבא הבריטי. אך פרק הזמן המרתק ביותר בתולדות המערות התרחש במהלך הבליץ על לונדון במלחמת העולם השנייה. כשהפצצות של הלופטוואפה הגרמני החלו ליפול על העיר, אלפי לונדונים חיפשו מחסה. בעוד שרבים ירדו לתחנות הרכבת התחתית, אחרים מצאו מקלט בטוח במערות צ'יזלהרסט.
במאמץ אדיר, שנוהל על ידי בעל המקום, מגדל פטריות בשם ג'יימס גרי גרדנר, והכומר המקומי, המכרות הישנים הוסבו לעיר תת-קרקעית מתפקדת. הותקנו בהם חשמל, מאות מיטות, קפיטריות, כנסייה קטנה, מספרה, בית חולים ואפילו אולם קולנוע. בכל ערב, רכבות ואוטובוסים הביאו אלפי אנשים אל "מלון צ'יזלהרסט", כפי שכונה המקום בחיבה. השהות עלתה פני אחד ללילה.
? Did you know? In the 1940's the Caves became an underground town as the largest deep air-raid shelter outside London, protecting over 15,000 people every night during the Blitz. ? book in advance online via our website or at the ticket office on arrival. #chislehurstcaves pic.twitter.com/48IlgTyYa2
— Chislehurst Caves (@CaveChislehurst) September 20, 2024
במהלך המלחמה, לפחות ילדה אחת נולדה במערות. בעקבות הצעה של המיילדת, היא זכתה לשם הראוי "קאוונה" (Cavena), בהשראת המילה Cave (מערה). אך החיים במחתרת לא היו קלים, והשירותים לא עמדו בעומס. האורחים התבקשו להביא דליים אישיים למקרי חירום ליליים - "אלפי דליים של שתן וצאה בחשכה מוחלטת, רק תחשבו על הכאוס והריח", תיאר זאת מדריך במקום.
הדיירים האחרונים עזבו את המערות רק ב-1947, שנתיים אחרי סוף המלחמה, עדות למצוקת הדיור הקשה בעיר ההרוסה.
עוד מערות שמשמשות למגורים
אנשי המערות האחרונים חיים בכפר שמסתתר בתוך מערה ומסרבים לעזוב
מיליון איש חיים מתחת לאדמת סין בעיר תת קרקעית סודית עם מסעדות ותיאטראות
ואז הן הפכו לאולם הופעות
לאחר המלחמה, המערות לא שקטו. הן הפכו לאולם הופעות אגדי, ובין קירותיהן הופיעו ענקי רוק כמו פינק פלויד, הרולינג סטונס, ג'ימי הנדריקס, לד זפלין ודיוויד בואי. הגיטריסט של בואי תיאר את החוויה: "המקום היה לח ומחריד, אבל זו הייתה הופעה יוקרתית, כל השמות הגדולים הופיעו שם".
עם זאת, החגיגה לא נמשכה לנצח. התנהגות החוגגים, שהיו פורצים לרחובות השקטים של הפרבר העיורני ב-3 לפנות בוקר, הובילה בסופו של דבר לסגירת המערות כאולם הופעות בתחילת שנות ה-80.
1957: Teenagers listened and danced to skiffle music in the caves of Chislehurst in Kent, while some saw the music as a threat to polite society. pic.twitter.com/3ESRjw5Rsg
— BBC Archive (@BBCArchive) June 28, 2024
והיום - צילומי סדרות וסיורים מודרכים
@travelandchai 22 mile long cave first built by the Druids, then the Saxons and then later by the Romans. It was then used as a air raid shelter during WW2. such a fascinating piece of architecture and something fun to just a little out of London. ?Chislehurst Cavee, Chislehurst BR7 5NL. Tours run on the hour, every hour with the first tour starting at 9am and the last tour being at 4pm. Open from Wednesdays till Sundays. #londonthingstodo #browngirltravels #londonguide #traveltiktok #londontravel #chislehurstcaves ♬ Walking Around - Instrumental Version - Eldar Kedem
גם היום המקום לא מפסיק להפתיע. הוא משמש כאתר צילומים לסדרות כמו "דוקטור הו", ופינה אחרת במבוך מוקדשת למשחק תפקידים חי בשם "לבירינת'", הפופולרי בקרב קהילת הגותים.
הסיורים המודרכים במקום מכסים רק חלק אחד מתוך עשרים מאורכו הכולל של המבוך. המדריכים מציידים כל מבקר בפנס שמן, ומספרים על הרפתקנים שהלכו לאיבוד ועל רוח רפאים ערפילית שמרחפת מעל אגם תת-קרקעי. זהו מקום שבו ההיסטוריה נושמת אוויר קר ולח, תזכורת לכך שלפעמים, הסיפורים הגדולים והמוזרים ביותר נמצאים ממש מתחת לרגליים שלנו.