בשנת 1905 שיחק נער בן 13 במערות קרייגהד שבטנסי - מערכת עצומה של חללים תת-קרקעיים בין העיירות סוויטווטר למדיסונוויל. בזמן שטייל, הוא הבחין לפתע בפתח שלא הכיר והצליח להידחק דרכו, מבלי לדעת שהוא עומד לגלות אוצר טבע נדיר.
המערות עצמן מוכרות כבר אלפי שנים: בני שבט הצ'רוקי המקומי השתמשו בהן והותירו בהן ממצאים ארכיאולוגיים כמו כלי חרס, תכשיטים, ראשי חץ וכלי נשק. באחד האולמות, "חדר המועצה", המרוחק כמעט קילומטר מהכניסה, אותרו עדויות לפעילות טקסית עתיקה. במאה ה-19 ניצלו מתיישבים אירופים את הקרירות של המערות לאחסון ירקות, וחייל קונפדרציה אחד חרט על הקיר את השנה 1863 - גרפיטי שהשתמר עד היום.
גם עולם החי הותיר שם את חותמו: עקבות של יגואר קדום מתקופת הפלייסטוקן, מלפני כ-20 אלף שנה, מעידות על טורף שנלכד במערה, לאחר שככל הנראה נפל לסדק ומצא בה את מותו.
אבל התגלית הגדולה ביותר עדיין חיכתה. בן סנדס, אותו נער סקרן, זחל כ-12 מטרים במנהרה צרה כגודל צמיג אופניים - ונפל הישר לתוך אגם עצום, תת-קרקעי, שמעולם לא תועד קודם לכן.
ככה זה נראה
איך הגיעו לשם 300 דגים ולמה הם נהיים עיוורים?
"הוא צעד במים שהגיעו עד לברכיים, בידו לפיד שהאור שלו לא הצליח להגיע עד הקצה השני", סיפרה סוואנה דלטון, מדריכת טיולים במערות, ל־CBS. "הוא פשוט עמד בחדר ענק, מחציתו מלאה במים". סנדס זרק גושי בוץ לכל עבר, אך שמע רק את קול ההתזה - עדות לשקט המוחלט במקום.
מאז, אותו חלק של האגם הפך לביתם של כ־300 דגי טרוטת עין-הקשת. הם לא נולדו במערה ונותרו בה מנותקים מהעולם, אלא הוכנסו לשם על ידי אנשים בניסיון לגלות פתחים נסתרים נוספים. ללא מזון זמין, למדו הדגים להמתין למטיילים המגיעים בסירות - כ־150 אלף מבקרים בשנה. עם הזמן הם איבדו חלק מראייתם וצבעיהם, תוצאה של חיים באפלה תחת תאורה מלאכותית.
השינויים שעברו הדגם הפכו גם אותם לנושא מחקר עבור ביולוגים, המתעניינים כיצד יצורים מסתגלים לסביבה מבודדת וענייה במקורות מזון.
עוד תגליות במערות
הצצה למערה הגדולה ביותר בעולם בה יש יער גשם, נהר עצום ומינים חדשים של בעלי חיים
תעלומה: מתחת לעיר מסתתרת מערה מסתורית עם חריטות וסמלים אניגמטיים
מה עוד יגלו שם?
כיום ידוע שהאגם הנראה לעין משתרע על פני כ-243 מטרים באורך ו-67 מטרים ברוחב, אבל זו רק ההתחלה. מתחת לפני המים נפתחים מעברים מסתוריים אל חללים תת-קרקעיים נוספים, וכבר מופה שטח של יותר מ־52,600 מ"ר - אך איש עדיין לא הצליח להגיע אל קצה המים האפלים. צוללנים שחדרו לעומק מדווחים על תעלות אינסופיות שנעלמות בחשכה, והאגם שגילה הילד בן ה-13 במקרה הוכר בתור האגם התת-קרקעי הגדול ביותר בצפון אמריקה.
עבור מדענים, זהו אתר מחקר ייחודי: הם מבקשים להבין כיצד נוצרו מאגרים כה עצומים מתחת לאדמה, מהי הדינמיקה של המים בהם, ואילו יצורים נסתרים עוד לא התגלו מתחת לפני השטח. עבור חוקרי מסתורין וחובבי מיתולוגיה - הים האבוד הוא עדות לכך שגם בעידן לוויינים וחיישנים תלת-ממדיים, כדור הארץ עדיין מסתיר סודות.