סוף עידן: "שער הגיהנום" נסגר אחרי יותר מ-50 שנה של בעירה בלתי פוסקת

בלב מדבר קאראקום שבטורקמניסטן שוכן אחד המראות החריגים ביותר בעולם: מכתש עצום בקוטר של כ-70 מטרים ובעומק של 30 מטרים, שבוער באש במשך למעלה מחצי מאה. המקום קיבל את הכינוי "שער הגיהנום" - שם שהפך לאייקוני בזכות הזוהר האדמדם שאפף אותו בלילות ונראה ממרחק של קילומטרים.

אבל לאחר יותר מ-50 שנה של בעירה מתמשכת, נראה שהלהבות דעכו משמעותית. "בעבר זוהר ענק מהשריפה נראה ממרחק של כמה קילומטרים, ומכאן הגיע השם 'שער הגיהנום'", סיפרה אירינה לוריאבה, דירקטורית בחברת האנרגיה הממשלתית Turkmengaz, בכנס סביבתי שנערך בבירה אשגבאט. "היום נותר שם רק מקור בעירה חלש". לדבריה, הלהבות קטנו פי שלוש מגודלן בעבר, וכיום ניתן להבחין בהן רק כאשר מתקרבים ממש לשפת המכתש.

המכתש נוצר בשנת 1971 בעקבות קידוח גז כושל של גאולוגים סובייטים, שהתבצע באזור עשיר במרבצי מתאן תת-קרקעי. במהלך הקידוח, הקרקע קרסה והבאר החלה לפלוט גז רעיל. כדי למנוע הפצה של חומרים מסוכנים, המדענים החליטו להצית את הפתח, מתןף הנחה שהגז יישרף ויגמר בתוך ימים ספורים. בפועל, האש לא כבתה מאז.

טורקמניסטן, שמחזיקה באחד ממאגרי הגז הגדולים בעולם (על פי הערכות, הרביעי בגודלו בעולם), הפכה את התופעה ליעד תיירותי, גם אם רשמית ניסתה להמעיט בחשיבותו. תיירים שהצליחו להגיע לאחת המדינות הסגורות ביותר בעולם נהגו לחנות סמוך למכתש ולחזות בלוע האש מבער בלילה, על רקע המדבר השומם.

המדינה כינתה את האתר בשם הרשמי "זוהר הקאראקום", אך שמו הפופולרי בעולם, "השער לגיהנום", הוא זה שתפס את הדמיון. במקביל, גברו גם הביקורות: מדובר במוקד עצום לפליטת מתאן, גז חממה עוצמתי שמזהם את האטמוספירה ותורם משמעותית לשינוי האקלים.

עוד בנושא
נכנס ל"שער הגיהינום" שבוער ב-1,000 מעלות ומצא הוכחה לקיומים של חייזרים

באמת אסור לפספס: תמונות נדירות מ"שער הגיהנום" שבוער כבר 50 שנה

בשנים האחרונות, הרשויות בטורקמניסטן ניסו שוב ושוב לכבות את האש. בשנת 2022 הודיע הנשיא לשעבר גורבנגולי ברדימוחמדוב על התחייבות רשמית לסגור את המכתש לצמיתות, בין השאר מתוך מטרה "להציל משאבי טבע יקרים ולשפר את רווחת האזרחים".

במסגרת הניסיונות הללו, נחפרו קידוחים נוספים סביב האש כדי לנקז וללכוד את עודפי המתאן שמזין את הבעירה. גם מתקני שאיבה ישנים באזור הופעלו מחדש כדי לסייע בהפניית הגז למאגרים, במקום שימשיך לדלוף אל תוך האש הבלתי פוסקת. כל אלה, כך לפי הדיווחים, תרמו לצמצום משמעותי של הזרימה התת-קרקעית - ולדעיכת הלהבות.

למרות ההישגים בכיבוי המכתש, מומחים מדגישים שהמכתש עדיין פולט כמויות גדולות של גז מתאן לאטמוספירה. לפי סוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA), טורקמניסטן היא המדינה המובילה בעולם בפליטת מתאן כתוצאה מדליפות גז, טענה שהשלטונות מכחישים בתוקף. לשם המחשה, חברת המודיעין הסביבתי Kayrros טענה בעבר כי שני שדות גז בלבד בטורקמניסטן פלטו בשנת 2022 יותר גזי חממה מאשר הפליטות של כל בריטניה באותה שנה.

ייתכן שכיבוי "שער הגיהנום" יסמל גם נקודת מפנה עבור המדינה המסוגרת. אם פוטנציאל הגז העצום ינוצל נכון, במקום לדלוף ולהישרף באין מפריע, הוא יוכל לסייע לכלכלה המקומית ולצמצם את טביעת הרגל הפחמנית העצומה של המדינה. סופו של "שער הגיהנום" הוא אירוע שוודאי ייזכר בהיסטוריה, הן מבחינה גאולוגית והן מבחינה סביבתית-תיירותית.