מכתש הגז של דרווזה שבטורקמיניסטן זכה לכינוי "השער לגיהנום" ודי בצדק - מדובר בבור בקוטר של כ-70 מטרים ובעומק 30 מטר בלב מדבר קאראקום ליד הכפר דרווזה שבטורקמניסטן, שבתוכו בוערת אש ברצף מאז 1971. מעטים מעזים להתקרב אל הבור, אולם החוקר הקנדי ג'ורג' קורוניס הפך להיות האדם הראשון שנכנס לתוכו, זאת למרות שהטמפרטורה בו מתקרבת לאלף מעלות צלזיוס.
"שער הגיהנום" הזה נוצר ב-1971 כשגאולוגים סובייטים קדחו אל תוך האדמה וציוד הקידוח שלהם קרס פנימה. אז הם גילו שהבור מלא בגז רעיל וכדי להיפטר ממנו ולקחת חזרה את הציוד שלהם ששקע לבור - הם החליטו לכלות את הגז ע"י הדלקתו. הם העריכו שהגז יגמר תוך מספר ימים - אבל בפועל הגז ממשיך לדלוף במקום והבור בוער מאז ועד היום.
האתגר הנועז של קורוניס קיבל את החסות של נשיונאל ג'יאוגרפיק, והוא עשה את המשימה כאשר הוא מצוייד כמובן בתלבושת שנועדה להגן עליו מהתופת והחום העז אליו הוא התקרב. המטרה שלו הייתה לקחת דגימות מתחתית הבור, כפי שהוא הסביר אז: "החלק החשוב ביותר של המשימה וכל המניע מאחורי כל המשלחת הזו זה לקחת כמה דגימות מהאדמה בתחתית - חול, בעצם - ולראות אם יש שם חיידקים אקסטרמופילים (קיצונאים) שחיים בתחתית, מה שיכול לתת לנו בעצם רמזים לקיומם של חיים בסביבות קיצוניות כאלו".
צפו בטירוף
"ישנם כוכבי לכת שהתגלו מחוץ למערכת השמש שלנו, שיש להם סביבה חמה מאוד ועשירה בגז מתאן, בדומה למה שיש במכתש. אז בעצם - חיפשנו חיים חוצניים ממש כאן על כדור הארץ", הוא הסביר.
כשדיבר על המשימה, שהתקיימה בנובמבר 2013, אמר קורוניס שלמרות שנה וחצי של הכנות הוא עדיין חש עצבים ולחץ ברגעי האמת: "לבשתי: חליפה מחזירת חום, מכשיר נשימה עצמאי, ואת רתמת הטיפוס שאני לובש אותה היינו צריכים לעשות את זה בהתאמה אישית מקוולאר, כי רתמת טיפוס רגילה פשוט תימס בחום הקיצוני. אפילו שכרתי מומחה פעלולים שעבד בסרטים הוליוודיים כדי להדליק אותי כמה וכמה פעמים - כדי להכין את עצמי לא להכנס לפאניקה כשאהיה קרוב ללהבות".
ואז הגיע הרגע: "כשאתה מסתכל לראשונה על המכתש, זה כמו משהו מתוך סרט מדע בדיוני. יש לך את המדבר העצום הזה שכמעט אין בו כלום, ואז יש פתאום את הבור הפעור והבוער הזה. החום שיוצא ממנו פשוט חורך. הניצוץ שהגיע מהעיוות של האוויר מסביבו פשוט מדהים לצפייה, וכשאתה עומד נגד כיוון הרוח אתה מקבל את פרץ החום הזה שהוא כל כך עז שאתה לא יכול אפילו להסתכל ישר לתוך הרוח. אתה צריך להגן על הפנים שלך כשאתה רק עומד בקצה המכתש. זה היה רגע בו חשבתי - או-קייייי, אולי קפצתי קצת מעל הפופיק".
קורוניס הוסיף: "זה היה - סוריאליסטי וזו לא לא מילה מספיק חזקה לתאר את מה שראיתי. כשאתה יוצא החוצה, מסתכל ישר למטה, זה ממש כמו להביט אל כוכב לכת אחר. זה היה קולוסאום של אש - פשוט בכל מקום שאתה מסתכל זה אלפי שריפות קטנות. הקול היה כמו של מנוע סילון, מין צליל שואג כזה, של גז בועא בלחץ גבוה. ולא היה עשן. הוא נשרף בצורה נקייה מאוד, אז אין מה שיסתיר את הנוף. אתה יכול פשוט לראות כל חלקיק קטן של להבה קטן עד שהיו כמה רגעים שפשוט הייתי צריך לעצור, להסתכל מסביב ולשתות עם העיניים את המחזה שבו אני נמצא. יכולתי לראות את חברי הצוות שלי על שפת המכתש, רק כתמים קטנטנים כאלה המוארים באש הזו. אתה מרגיש מאוד מאוד קטן ומאוד פגיע במקום כזה".
עוד בנושא
מה מצאו האנשים הראשונים שהעזו לרדת לבולען "באר הגיהנום"?
מפת שערי שאול: עשרה פתחים נסתרים בעולם ש"מובילים לגיהנום"
למרות התנאים הוא עמד במשימה שלו והדגימות שהוציא ממכתש הגז של דרוואזה ניתנו לאחר מכן למיקרוביולוג ד"ר סטפן גרין, שגילה בהן כמה סוגים של חיידקים חיים. ד"ר דרין אמר שהם "הועשרו" מהטמפרטורות העזות - כלומר בהחלט יכולים להיות חיים על כוכבי לכת שונים עם תנאי מחייה דומים.
לסיכום הטיול פורץ הדרך שלו קורוניס אמר: "הייתי במקום בו לא היה אף אדם מעולם. זה היה כמו לעלות על כוכב לכת זר - יותר אנשים היו על הירח מאשר במקום בו אני הייתי. זה היה מרגש, הרפתקני, מסוכן, ראשוני ועם תרומה חשובה למדע. במשלחת הזו היה כל מה שאני אוהב".
בקרוב האש תכבה?
נשיא טורקמניסטן, הדיקטטור גורבנגולי ברדימוחמדוב, הודיע בשנה שעברה כי הוא מתכנן לכבות את השריפה לאור הנזקים הסביבתיים שהיא גורמת. הוא דרש מבכירים לכבות את הלהבות במכתש הגז בשביל להמעיט בזיהום האוויר וכדי לנסות להוציא משם את הגז ולהשתמש בו. ההודעה הגיעה עשור לאחר שברדימוחמדוב פנה למומחים כדי לנסות למצוא דרך לכבות את הלהבות כבר אז, אולם הניסיון הקודם שלו כשל.
הנשיא הודיע: "אנחנו מאבדים משאבי טבע יקרי ערך שעבורם נוכל להשיג רווחים משמעותיים ולהשתמש בהם לשיפור רווחת האנשים שלנו. המכתש משפיע לרעה הן על הסביבה והן על בריאותם של האנשים החיים בקרבת מקום". על אף ההודעה, עד כה לא נראה שנמצא פתרון מעשי לכיבוי השריפה, כך שיתכן שגם ניסיונו השני יעלה בתוהו.