מדענים מנסים לפענח כיצד עדר עיזים לא רק שרד, אלא גם שגשג באי מבודד בצפון-מזרח ברזיל במשך למעלה ממאתיים שנה, ללא שהייתה לו גישה למקורות מים זמינים.
לא לגמרי ברור כיצד בכלל הגיעו העיזים לאי סנטה ברברה, אחד מחמשת האיים הוולקניים המרכיבים את הארכיפלג אברולהוס, פארק ימי לאומי מוגן הממוקם כ-70 ק"מ מחופי מדינת באהיה, הידועה בחופיה היפים ובתרבותה האפרו-ברזילאית. החוקרים משערים כי מתיישבים הביאו אותם והשאירו אותם מאחור, כפי שקרה לעיתים עם בעלי חיים כמו עיזים, חזירים ועופות ששימשו כמקור מזון אמין במושבות כושלות.
נוכחות העיזים באי סנטה ברברה מתועדת ברשומות היסטוריות מזה למעלה מ-250 שנה. תופעה זו מפתיעה, שכן באי היבש והסוער אין מקורות מים זמינים. למרות היעדר מים לשתייה, העיזים שגשגו באי עד כדי כך שנדרשה העברתן מהאי כדי להגן על צמחים ובעלי חיים אנדמיים, מינים ייחודיים לאזור שאינם קיימים בשום מקום אחר בעולם.
בחודש שעבר, מכון צ'יקו מנדס לשימור המגוון הביולוגי (ICMBio), המנהל את הפארק הימי הלאומי אברולהוס, העביר את 27 העיזים האחרונות מסנטה ברברה לאחר שקבע כי נוכחותן פוגעת באיזון האקולוגי של האי, במיוחד בשבעה מיני עופות ים המתרבים באזור. העיזים לא הומתו, ומדענים מעוניינים לחקור אותן, במיוחד את יכולתן לשרוד בתנאים של מחסור במים.
"אנו מאמינים שהעיזים פיתחו יכולות ייחודיות לשרוד," אמר אריסמר רושה, ראש הפארק הימי הלאומי אברולהוס. "ללא בקרה על אוכלוסייתן, הן היו משתלטות על האי, מכלות את משאביו ולבסוף גורמות להכחדתן".
עוד בתיירות:
מתברר שהכריש הגדול בעולם היה אפילו עצום יותר ממה שחשבו
קטלני, בלתי נראה, וקרוב משחשבתם: זו החיה המסוכנת בעולם
באופן מפתיע, במשך שנים של מחקר ותצפית, המדענים מעולם לא ראו את העיזים שותות מים. השאלה כיצד שרדו למעלה ממאתיים שנה נותרה פתוחה. יש הסבורים שהעיזים הסתגלו לשתיית מי ים, והתנהגות זו הועברה לדורות הבאים. אחרים מייחסים את הישרדותן לצמח רגלת הגינה, צמח בעל תכולת מים גבוהה שגדל באי ומשמש למאכל במקומות רבים בעולם.
עוד יותר מפתיע שהעיזים לא רק שרדו, אלא ממש שגשגו - החוקרים דיווחו כי רוב הלידות באי היו של תאומים, מה שמעיד על כך שהעיזים היו במצב תזונתי ובריאותי טוב.
באמצעות חקר העיזים מסנטה ברברה, מדענים ברזילאים מקווים לגלות את סוד החוסן יוצא הדופן שלהן. ממצאים אלה עשויים לסייע בפיתוח גזעי עיזים חדשים שיוכלו להתמודד עם אתגרי שינויי האקלים ולהסתגל לאזורים צחיחים, כמו צפון-מזרח ברזיל.