הכריש הוא חיה מפחידה, ולאו דווקא בגלל גודלו. אלה שיניו המחודדות, היותו טורף, חיבתו לבשר אדם וכיכובו בשלל סרטי אימה שהטביעו בנו את הפחד ממנו. עכשיו דמיינו כריש שגודלו קרוב לזה של לווייתן - נשמע כמו סיוט, נכון? מתברר שאכן היה כריש כזה: המגלודון. עד לאחרונה חשבו שאורכו מגיע "רק" ל-19.8 מטרים, אך מחקר חדש טוען שהוא היה גדול יותר. שימו לב: ייתכן שכריש המגלודון הגיע לאורך מרשים של 24.3 מטרים! כמה זה גדול? דמיינו מסלול באולינג או בניין בן שבע קומות - כזה גדול.
המחקר מצא שהמגלודון גדול ב-4.5 מטרים ממה שחשבו קודם לכן, וייתכן שהיה גם דק יותר. "הערכות קודמות, שהשתמשו בשיניו כדי לחזות את גודלו, קבעו שהכריש הגיע לאורך כולל של כ-18-20 מטרים," אמר מחבר המחקר, פיליפ סטרנס, מחנך ב-SeaWorld סן דייגו, במייל ל-Live Science. המגלודון שלט בימים של כדור הארץ הקדום לפני כ-20 מיליון עד 3.6 מיליון שנים. מעולם לא נמצאו שלדים שלמים של המגלודון (Otodus megalodon), ולכן הידע שלנו עליו מבוסס על מאובנים של קשקשי חוליות ושיניים.
מאובן המגלודון הגדול ביותר שנמצא אי-פעם הוא קטע באורך 11 מטרים של עמוד השדרה שלו. במחקר שפורסם ב-9 במרץ בכתב העת Palaeontologia Electronica, חוקרים בחנו מאובני מגלודון והשוו אותם ליותר מ-150 מיני כרישים חיים ונכחדים כדי לבנות תמונה מדויקת יותר של גודל הכריש הענק הזה. החוקרים השוו את פרופורציות גזע המגלודון לגזעים של 145 מיני כרישים מודרניים ו-20 מיני כרישים נכחדים. בהנחה שהמגלודון היה בעל פרופורציות דומות לרוב מיני הכרישים האחרים, ובאקסטרפולציה (חִיּוּץ - שיטה להעריך בקירוב נתונים לא ידועים על סמך נתונים ידועים) מקטע השלד באורך 11 מטרים, העריכו החוקרים שייתכן שלפרט זה היה ראש באורך 1.8 מטרים וזנב באורך 3.6 מטרים, מה שנותן לו אורך כולל של 16.4 מטרים.
עם זאת, החוליה הגדולה ביותר של מגלודון שנמצאה אי-פעם נמדדה בקוטר של עד 23 ס"מ - 7.6 ס"מ יותר מהחוליה הגדולה ביותר של כריש באורך 16.4 מטרים. בהתבסס על חוליה גדולה זו ועל הפרופורציות הקודמות, הגיעו החוקרים למסקנה שייתכן שהמגלודון שאליו השתייכה החוליה הגיע לאורך של 24.3 מטרים. החוקרים גילו גם שייתכן שהמגלודון הוליד צאצאים באורך של 3.6 עד 3.9 מטרים.
אורכו של המגלודון דומה לשני אוטובוסים מקצה לקצה - גדול בהרבה מרוב הכרישים ששוחים כיום באוקיינוסים. עם זאת, הכריש הלווייתני יכול להגיע לאורך של כ-20 מטרים, ולווייתנים עשויים להיות גדולים יותר באופן ניכר.
החוקרים במחקר החדש בחנו גם את צורתו של המגלודון, כולל מאובני שיניו המשוננות, הדומות לשיני כרישים לבנים גדולים של ימינו (Carcharodon carcharias), מה שהוביל בעבר חוקרים להניח שהמגלודון דומה לעמלץ לבן. "מחקרים קודמים הניחו שמגלודון נראה כגרסה ענקית של הכריש הלבן המודרני, אבל ללא כל ראיה", אמר מחבר המחקר הנוסף, קנשו שימאדה, פרופסור לפליאוביולוגיה באוניברסיטת דיפול בשיקגו, ל-Live Science. "האורך של 24.3 מטרים הוא כרגע ההערכה הסבירה הגדולה ביותר שניתן להצדיק בהתבסס על המדע ועל תיעוד המאובנים הנוכחי".
עוד בנושא:
נחשפה הסיבה המפתיעה להכחדתם של כרישי המגלודון המפלצתיים
סימן נשיכה על כריש לבן מעורר אימה: כריש פרהיסטורי מפלצתי עדיין חי?
המגלודון שייט באוקיינוסים במהירויות של כ-2.1 עד 3.5 קמ"ש, תוך שימוש בפרצי מהירות חסכוניים רק בעת הצורך. לפי המחקר החדש, ייתכן שהמגלודון היה דק יותר ויעיל יותר במים. בהתבסס על גודל הגוף המקסימלי המתוקן ועל מודלים הידרודינמיים של תנועת יצורים גדולים כמו כריש לווייתני (Rhincodon typus), כריש ענק (Cetorhinus maximus) ולווייתנים, החוקרים מסכמים שהמגלודון לא היה חסון כמו עמלץ לבן, אלא דומה יותר לכריש לימוני (Negaprion brevirostris). עם זאת, עד שימצאו חלק גדול יותר מגופו של המגלודון בתיעוד המאובנים, לא נדע בוודאות לאיזה גודל הוא יכול היה להגיע או מה הייתה צורת גופו המדויקת.
"מחקר זה לא רק משפר את ההבנה שלנו לגבי מראה המגלודון, אלא גם מספק מסגרת לחקר האופן שבו הגודל משפיע על תנועת בעלי חיים ימיים," אומר סטרנס. "ענקיות אינה רק עניין של גדילה - היא קשורה לפיתוח הגוף הנכון לשרוד בקנה מידה כזה. המגלודון היה אולי אחת הדוגמאות הקיצוניות לכך".
ג'ק קופר, חוקר מגלודון מאוניברסיטת סוונסי בבריטניה, שלא השתתף במחקר החדש, אינו משוכנע בטענה שמגלודון דומה יותר לכריש לימוני מאשר לעמלץ לבן. "השיטות ההידרודינמיות שבהן משתמשים כדי לשלול צורות גוף אחרות מבוססות בעיקר על לווייתנים, שיש להם שלדים ודרכי שחייה שונים לחלוטין מכרישים (כלומר, תנועות זנב אנכיות לעומת אופקיות)," כתב קופר. "לכן, בעוד שצורת הגוף המוצעת אפשרית, יש לראות בה השערת מחקר, ולא ניתן עדיין לשלול באופן סופי שחזורים קודמים".