מדענים גילו יצורי ענק חדשים שחיים בקרום הימי של כדור הארץ

האוקיינוסים שלנו הם ביתם של כמה מהיצורים המוזרים והמדהימים ביותר - והתגלית האחרונה רק מחדדת את זה. מדענים גילו יצור חדש בעומק של למעלה מ-2,500 מטרעם מתחת לפני הים. התגלית מגיעה לאחר שהמומחים הימיים חשפו מערכת אקולוגית מפתיעה, מלאה בבעלי חיים ענקיים ומוזרים, שזעזעה את עולם הביולוגיה הימית.

החוקרים ממכון "שמידט אוקיינוס" ​​השתמשו בציוד צלילה וצילום מיוחדים כדי לחקור את מעמקי האוקיינוס ​​השקט ומצאו שם תולעי צינור בוגרות ענקיות באורך של עד שלושה מטרים המתגוררות להן במערות בתוך קרום האוקיינוס, ​​מתחת לפתחי אוורור הידרותרמיים.

במחקר שלהם הם הסבירו כי תולעי צינור ענקיות, הידועות בשם המדעי Riftia pachyptila, מעולם לא נצפו בקרום תת-קרקעי לפני כן, אך ידוע כי הן חיות על קרקעית הים - בין פתחי האוורור ובמעשנות שחורות (סוג של נביעה הידרותרמית בקרקעית הים, שצורתה האופיינית היא מבנה דמוי ארובה שחורה הפולט ענן של חומר שחור. המעשנות השחורות פולטות בדרך כלל חלקיקים המכילים בעיקר מינרלים סולפידיים).

התולעים הללו יחודיות בשל יכולתן לשרוד בסביבה בה יש ריכוז גבוה במיוחד של מימן גופרי והטמפרטורות בבית הגידול שלהן נעות בין 2 ל-30 מעלות צלזיוס. כאשר החוקרים התעמקו בקרום, הם מצאו שהתולעים מתגוררות בחללים מלאים בנוזלים הידרותרמיים שלדעתם מאפשרים להן לא רק לשרוד - אלא גם לשגשג בכמויות גדולות יותר ממה שאי פעם האמינו שהן מסוגלות.

עוד בנושא
מעל 5,000 מינים חדשים של יצורים מימיים התגלו במעמקי האוקיינוס - והם כבר בסכנת הכחדה

הצלופח המפלצתי הזה ועוד יצורי ים מטרידים למראה נמצאו במעמקי האוקיינוס

מלבד תולעי הצינור, המומחים מצאו במעמקים זן נוסף של תולעים בשם תולעי פרלווינלה, כמו גם חלזונות ייחודיים - סוגים חדשים של רכיכות שהסתגלו לשרוד בלחצים וטמפרטורות קיצוניות.

יצורים אלה התפתחו כדי לשרוד בתנאים שירסקו את רוב צורות החיים על פני כדור הארץ, והם משגשגים במערות העתיקות שנוצרו על ידי לבה. החוקרים שיערו שהמערכות האקולוגיות הקיימות על קרקעית האוקיינוס ​​ובקרום עצמו היו קשורות זו בזו, מה שמרמז שהזחלים של תולעים ובעלי חיים אחרים עשויים לעבור דרך פתחי האוורור ההידרותרמיים. תגלית זו מצביעה על ביוספרה עצומה ומקושרת, המשתרעת רחוק יותר ממה שהמדענים העזו לדמיין, ועשויה לכסות חלקים נרחבים מקרקעית האוקיינוס ​​העולמי.

מדהימה ככל שתהיה התגלית הזו, היא מגיעה עם שאלה מפוכחת: כמה זמן תחזיק מעמד המערכת האקולוגית שזה עתה התגלתה? עם העניין הגובר בכרייה בים העמוק, מערות ענקיות אלה עלולות להיהרס לפני שסודותיהן ייחשפו במלואם.

מדענים דוחקים ברשויות להגן באופן מיידי על בתי הגידול הייחודיים הללו, ומזהירים כי פעילות תעשייתית עלולה לפגוע באופן בלתי הפיך במערכת אקולוגית בת מיליוני שנים.

הם מדגישים שהממצא חסר התקדים הזה משנה את כל מה שאנחנו יודעים על החיים על פני כדור הארץ, והוא מרמז שמערכות אקולוגיות דומות עשויות להתקיים אפילו על כוכבי לכת אחרים.