לא פחות מ-5,578 מינים שונים של יצורים ימיים, כ-90 אחוזים מהם חדשים למדע, התגלו במעמקי האוקיינוס השקט. הייצורים האלו התגלו על ידי קבוצה בינלאומית של מדענים שחקרה לא פחות מ-6 מיליון ק"מר של מים באזור שנקרא קלריון-קליפרטון באוקיינוס השקט, שמשתרע לאורך חופי מקסיקו ומרכז אמריקה.
בין אלפי צורות החיים שהם מצאו היו מינים שונים של מלפפונים ים, נמטודות (תולעים נימיות), ספוגים טורפים, תולעים, פרוקי רגליים וקווצי עור דמויי קיפודי ים. למרבה הפלא, כמעט כולם ייחודיים לאזור בו נמצאו כשהחוקרים מעריכים שרק שישה מינים זוהו עד כה במקומות אחרים בעולם.
"יש שם כמה מינים מדהימים. חלק מהספוגים נראים כמו ספוגי רחצה קלאסיים, וחלק נראים כמו אגרטלים. הם פשוט יפים. אחד האהובים עלי הוא ספוג הזכוכית - יש לו קוצים קטנים כאלה, ותחת המיקרוסקופ הם נראים כמו נברשות זעירות או פסלים קטנים", אמרה מוריאל רבון, מחברת המחקר הראשית ואקולוגית ים עמוק במוזיאון הטבע בלונדון בבריטניה,.
כדי להבין טוב יותר את המגוון הביולוגי העשיר שבאזור, הפליגו החוקרים לאוקיינוס השקט והשתמשו במספר שיטות שונות כדי לסקור את החיים שם, כולל מל"טים תת ימיים בשליטה מרחוק שחוצים את קרקעית האוקיינוס ולקיחת דגימות משקעים של קרקעית הים למחקר.
"היינו בסירה גדולה, אבל היא הרגישה זעירה באמצע האוקיינוס. אפשר היה לראות סערות מתגלגלות פנימה; זה היה מאוד דרמטי", שיחזרה רבון, "וזה היה מדהים - בכל דגימה שהעלנו - היינו רואים מינים חדשים".
ועכשיו הם בסכנה - בגלל סוללות
עם זאת, עתידו של המגוון הביולוגי העצום והנדיר הזה ממש לא אופטימי. בית הגידול של המינים החדשים שהתגלו נמצא תחת הכוונת של חברות ומדינות שמבצעות כרייה במעמקי הים, מכיוון שהוא מחזיק את המאגר הגדול ביותר בעולם של מנגן, ניקל, קובלט ומתכות אחרות החיוניות לייצור סוללות. ניתן למצוא את המתכות המבוקשות הללו בחתיכות עשירות במתכות, המכונות לפעמים "תפוחי האדמה של הים העמוק".
הדילמה פה היא דילמה סביבבתית אמיתית - מכיוון שחומרים האלה חיוניים למה שמכונה "מהפכת הסוללות", שאמורה לעזור להפוך את דלק המאובנים למיושן ולהמריץ את המעבר לאנרגיה ירוקה. עם זאת, השגת המתכות הללו מאיימת לשבש את המערכת האקולוגית המורכבת הזו שרק נמצאה.
החוקרים אומרים שהמחקר האחרון שלהם מראה שעלינו להבין טוב יותר את הסביבה המגוונת והייחודית הזו - לפני שיהיה מאוחר מדי. "יש כל כך הרבה מינים נפלאים באזור, ועם האפשרות של כרייה מתקרבת, חשוב שבעתיים שנדע יותר על בתי הגידול הבלתי נחקרים האלה", הזהירה רבון.