שנת 2000 ציינה את מה שמכונה בנצרות "השנה הקדושה הראשונה בארץ הקודש", שנועדה להיות שנת שלום. לרוע המזל, השנה ההיא הסתיימה בהתפרצות של האינתיפאדה השנייה, שגרמה לצליינים רבים לחשוש מהגעה לארץ.
בשנת 2025, העולם הקתולי צפוי לחגוג שוב "שנה קדושה", שנת יובל מיוחדת הכוללת מאפיינים דתיים הייחודיים לה. אתר Tourism Review מדווח כי "גם הנוצרים בארץ הקודש קיוו לזרם משמעותי של עולי רגל, אבל שוב, התחזית עגומה לאור המלחמה והאלימות המתמשכות". עוד צוין, כי "אפילו לקראת חג המולד הקרוב בבית לחם, רק מעטים מביעים אופטימיות, למרות הפסקת האש האחרונה עם לבנון". וכידוע, חג המולד הוא תקופה שבה בית לחם הופכת למוקד עלייה לרגל.
כך או אחרת, אנשי מקצוע בתחום התיירות צופים עונת תיירות עגומה וקודרת בחג המולד. עולי רגל שמבקשים להגיע לאתרים הקדושים מתמודדים עם מכשולים רבים: זמינות הטיסות לישראל מוגבלת ומחירי הכרטיסים גבוהים. ואם כל זה לא מספיק, אזהרות מסע ממדינות רבות הפכו את המצב למאתגר עוד יותר.
ירידה תלולה בכמות המבקרים
על פי הדיווח, מתחילת השנה ירד מספר התיירים בישראל בכ-75%, והסתכם בכ-900,000 איש. המתקפה הקרקעית של צה"ל בלבנון והתקיפות מאיראן צמצמו את כניסות המבקרים היומיות לכ-2,500 במהלך עונת הסתיו. בתחילה היו ציפיות ל-3.9 מיליון תיירים בשנת 2023, כאשר שנת השיא לתיירות הייתה 2019, עם שיא של 4.5 מיליון תיירים.
גם מרכז המידע הנוצרי, המטפל בהזמנות לשירותים שונים באתרים הקדושים הקתוליים בארץ, מאשר את הירידה בביקורי קבוצות קתוליות. נעמי צימרמן, האחראית על המרכז, דיווחה כי פחות מ-2,000 קבוצות, ובסך הכל כ-56,000 צליינים, צפויות להזמין שירותי תפילה בשנת 2024. לשם השוואה, השיא מ-2019 היה כ-16,000 קבוצות (כ-613,300 צליינים). אלמלא המלחמה, המספר לשנת 2023 היה צפוי אף להיות גבוה יותר. בעשרת החודשים הראשונים של 2023 בלבד, ביקרו בארץ 13,000 קבוצות, עם כמעט 600,000 צליינים.
האם הפסקת האש מביאה עמה תקווה?
התחזית לשנה הקרובה נותרה עגומה. כידוע, התיירות היא בדרך כלל הענף הראשון שמושפע ממלחמה והאחרון שמתאושש ממנה. חיזוי התפתחות המצב הביטחוני הוא עניין מאתגר, וניסיונות העבר הוכיחו שיכול לקחת עד שנה מתום התייצבות המצב ועד שהצליינים יחזרו במספרים משמעותיים. עם זאת, הפסקת האש האחרונה עם לבנון, שנכנסה לתוקף ביום רביעי שעבר, מציעה תקווה. אם הפסקת האש הזו תימשך, המבקרים עשויים להתחיל לחזור, אם כי ככל הנראה המספרים יהיו מוגבלים.
עד לא מזמן היו ציפיות גבוהות משנת 2025, בעיקר בגלל שהיא כאמור מציינת את "השנה הקדושה". בעוד שהחגיגות המרכזיות יתקיימו ברומא, הרי שגם עולי רגל המבקרים בכנסיית הבשורה בנצרת, בכנסיית הקבר בירושלים ובכנסיית המולד בבית לחם - יכולים לקבל מחילה על חטאיהם, כפי שצוין בהנחיית האפיפיור לגבי היובל. עם זאת, קבוצות רבות כבר בחרו ביעדים חלופיים, כמו איסטנבול וניקאה (Nicaea).