היפופוטם היא אחת החיות הכי כבדות והכי מסורבלות בטבע. הוא היונק היבשתי השלישי בגודלו בעולם אחרי הפיל והקרנף ועל פי הערכות, משקלם הממוצע של זכרים בוגרים נע בין 1,500 ל-1,800 קילוגרם . והם ממשיכים לגדול במשך כל חייהם, כשיש דיווחים על זכרים מבוגרים שהגיעו למשקל של 3,200 קילוגרם ואורכם הממוצע הוא שלושה מטרים וחצי, וגובהם בכתף - כמטר וחצי.
אלא שתאמינו או לא, מסתבר שלמרות גודלם העצום הם יכולים לעופף להם זמן קצר, ובכן, הם לא בדיוק מעופפים באוויר אבל מחקר חדש ומפתיע של המכללה הווטרינרית המלכותית באנגליה גילה שהחיות העניקיות האלה מקפיצות את כל ארבע רגליהן באוויר 15% מהזמן שהן נמצאות בריצה במהירות מרבית.
סקירת צילומי וידאו חשפה שההיפופוטמים הכבדים נראים כאילו הם ממריאים כשהם רודפים אחרי מינים יריבים, ומגיעים למהירויות של 30 קמ"ש. למעשה, למרות מראהו המגושם, מסוגל ההיפופוטם להשיג אדם בריצה בקלות יחסית כשבריצה למרחקים קצרים הוא מסוגל להגיע אפילו למהירות של 40 קילומטרים בשעה, מהר יותר מאצן אולימפי. אבל עד כה לא היה ידוע שבמהלך הריצה הם גם מתנקתים לחלוטין מהקרקע.
"היה לי קשה מאוד לחקור היפופוטמים בעבר כי קשה מאוד לגשת אליהם", אמר החוקר הראשי ג'ון האצ'ינסון לגרדיאן. "הם מסוכנים להפליא, הם נוטים להיות פעילים בעיקר בלילה, והם מבלים הרבה זמן במים."
הפתרון של החוקרים היה לחקור את החיות שבמקלט בצפון יורקשייר, שם יש להן מרחב לנוע בחופשיות ולרוץ במהירות מרבית. האצ'יסון תיאר את המחקר שלו כ"פשוט ככל שחקר ביומכאניקה יכול להיות". החוקר והצוות שלו גם צפו בקפדנות בסרטוני יוטיוב תמונה אחר תמונה כדי לוודא שכל ארבע כפות הרגליים אכן עזבו את הקרקע.
עוד על היפופוטמים
תיעוד מפחיד של היפופוטם זועם וקטלני מסתער על קבוצת תיירים
אריה העז לשתות מאגם מלא היפופוטמים - והתחרט על זה מהר מאוד
"זה חשוב להבנה שלנו לגבי מה זה אומר להיות חיה גדולה ולהתנועע על הקרקע," הוא הסביר והוסיף שזה מראה איך התנועה של חיות בר גדולות התפתחה מאז עידן הדינוזאורים. עכשיו, הוא סקרן לדעת האם לסוגים וגילים שונים של היפופוטמים יש יכולות שונות. "אני תוהה אם ההיפופוטמים הצעירים יכולים לעשות משהו שהמבוגרים לא מסוגלים," אמר האצ'ינסון. "זה יהיה די מגניב."