תעלומת היעלמותה של ה"דלת לגיהנום", מסכה בת 3,000 שנה המוקדשת לאל אצטקי, נפתרה לאחר שנבזזה, נשברה לחתיכות והופצה ברחבי מוזיאונים ואספנים פרטיים בכל העולם. כעת המסכה סוף סוף חוברה מחדש, נוקתה וחזרה למקומה המקורי במקסיקו.
החפץ המקסיקני המכונה "מסכת מערת אולמק", נבזז בתחילת שנות ה-60 מהאתר הארכיאולוגי צ'אלקאצינגו שבהרי מרכז מקסיקו. הגנבים שברו את המסכה למספר חתיכות ומאז הן הסתובבו בין מספר מוזיאונים ואספנים פרטיים, לפני שהחפץ המלא הוחזר למקסיקו במאי שנה שעברה. המסכה העתיקה נוצר ביןהשנים 800 ל-400 לפני הספירה ומשקלה הכולל כ-900 קילוגרמים. לאחר שנים של מבוי סתום בחקירת היעלמותו, עבודה משותפת של תובעים ממנהטן עם סוכני המשרד לביטחון המולדת האמרקיאים, הצליחו הרשויות לאחד בין כל הפיסות ולהחזירן. בניו יורק פוסט דווח שעדיין לא ברור אם מישהו יעמוד לדין פלילי על גניבת המסכה.
בהודעה לעיתונות שפורסמה באוגוסט 2023 ממשרד התובע המחוזי במנהטן, גורמים רשמיים אמרו כי היצירה דומה ל"אל היגואר האולמקי העתיק טפייוטל, שמתואר כחתול עם עיניים סגלגלות גדולות, נחיריים מתרחבים ופה פעור", כך נכתב בהודעה. "מסכת מערת אולמק הנדירה ייצגה את 'המעבר לעולם הבא' ושמרה על הכניסה למערה טקסית באתר הארכיאולוגי צ'אלקאצינגו, מקסיקו. היצירה המדהימה והעתיקה הזו היא חלון נדיר לעברה של החברה האולמקית", אמר התובע המחוזי של מנהטן, אלווין בראג ג'וניור.
בראג חשף שאלה שגנבו את המסכה בסופו של דבר ניפצו אותה לחתיכות שונות כדי להקל על הברחתה. החוקרים גילו שאחד ממספר המוזיאונים שחלקיה הושאלו אליהם הוא מוזיאון המטרופוליטן לאמנות בניו יורק. מסמכים חשפו גם כי חלקים אחרים של המסכה נמכרו לאספן פרטי.
האולמקים היו אומה עתיקה שהתקיימה בתקופה שלפני הגעת האירופאים לאמריקה.יצירות האמנות שלהם נחשבות ל"תרבות האם" של תרבויות רבות אחרות שהופיעו באזור בשנים מאוחרות יותר, בין הבולטות ביותר של אמריקה העתיקה. איוון ארבלו, הסוכן המיוחד בניו יורק האחראי על חקירות של המשרכד לביטחון המולדת, אמר שהאולמקים היו אחת התרבויות העתיקות המשפיעות ביותר של אמריקה המוקדמת. לכן, המשמעות ההיסטורית והתרבותית של הפסל הזה היא "בלתי ניתנת למדידה".
עוד בנושא:
"המפסידים במשחקי הכדור העתיקים של המאיה נרצחו ושימשו מילוי לכדורים"
ארכיאולוגים מאמינים: "מצאנו את 'השער לעולם הבא' של שבט המאיה"
המכון הלאומי לאנתרופולוגיה והיסטוריה של מקסיקו (INAH) הודיע כי השלמת היצירה הגיעה לסיומה והחפץ "יחזור במצב השימור הטוב ביותר האפשרי לביתו". היסטוריונים עבדו בחריצות כדי לנקות את היצירה ולהסיר אבק מהחפץ העתיק. בהודעה לעיתונות שתורגמה מספרדית לאנגלית, ה-INAH הסביר שחלקים מסוימים של המסכה מתוארכים ל-2,700 שנים אחורה, בעוד שאחרים מודרניים יותר.
"חלק מהאלמנטים המרכיבים אותו הם מקוריים, אבל אחרים, כמו מבנה מתכת המבוסס על ברגים, חיזוקי מלט והחלפות של אלמנטים חסרים ומעוצבים, נוספו כדי להחזיר לו יציבות, על אף שהטכניקות והחומרים לא היו הכי מתאים", הוסבר בהודעה, "אנו רואים זאת באמצעות צילומי רנטגן, אך בקריאה חלקית בלבד, בהתחשב בכך שקרני רנטגן לא מסוגלות לחדור מספיק עמוק עקב הרכב ומבנה האבן".
מי היו האולמקים?
משרד התובע המחוזי של מנהטן הסביר גם כי נדרשו שנים רבות להחזיר את החפץ, וכי זה דרש עבודה של מספר סוכנויות. "החזרת מסכת מערת אולמק סימנה את סיומה של חקירה מורכבת רב-שנתית שנערכה על ידי יחידת הסחר בעתיקות של המשרד עם חקירות ביטחון המולדת בניו יורק ותמיכתו הבלתי מעורערת של חורחה איסלס לופז, הקונסול הכללי של מקסיקו בניו יורק", אמרו במשרד, "באמצעות שיתוף הפעולה והסיוע יוצא הדופן של הקונסול הכללי של מקסיקו, איסלאס, מסכת מערת אולמק נתפסה במאי והוחזרה למקסיקו סיטי ביולי 2023".
"אחרי שנשלחה למוזיאונים שונים ולאוספים פרטיים ברחבי ארצות הברית במשך כמעט 60 שנה, מסכת המערה יכולה סוף סוף לחזור לשבת עם שאר המונומנטים הנלווים לה", סיכם התובע המחוזי בראג.