משחקי הכדור העתיקים של בני המאיה מעסיקים חוקרים במשך מאות שנים - כשרובם מאמינים שהמפסידים בהם הוקרבו וחלקם אף מעריכים שגופות המפסידים שימשו למילוי כדורי הגומי למשחקים הבאים.
"משחק הכדור", כפי שמכנים אותו החוקרים, נחשב לאחד ההיבטים הדתיים והתרבותיים החשובים ביותר של בני המאיה, שהחל בערך בסביבות שנת 250 לספירה. למרות שחוקי המשחק אינם ידועים לגמרי, חוקרים סבורים שהמשחק שוחק על ידי שתי קבוצות יריבות על מגרש בצורת האות 'I', בעזרת כדור גומי - ונחשב למשחק אלים, כך דיווחו ב- Daily Beast.
השחקנים לבשו ציוד מגן כדי למנוע פציעות, בין היתר כי המשחק התנהל בין קירות אבן - ויש חוקרים שמאמינים כי המפסידים במשחק נרצחו באכזריות. חוקרים אחרים לא מאמינים שהקרבתם הייתה חלק אינטגרלי - או אפילו נפוץ - מהמשחק והם אינם מצליחים להגיע להסכמה בנושא. עם זאת, מיטב החוקרים מאמינים שהאנשים שמצאו את מותם במהלך המשחק נהרגו למעשה מהמשחק עצמו מאחר שהיה אלים מאוד.
ככה בערך זה נראה
שפע של מגרשים התגלו בערי המאיה העתיקות, כשהמשחק שוחק מאריזונה וניו מקסיקו של ימינו ועד קולומביה הדרומית - ואיחד חלקים גדולים של מרכז ודרום אמריקה.
תגלית מצמררת מהשנים האחרונות גרמה לחוקרים להאמין ש"משחק הכדור" היה הרבה יותר מפחיד ממה שחשבו מלכתחילה. בשנת 2020, צוות בראשות הארכיאולוג חואן יאדיון אנגולו מהממכון הלאומי לאנתרופולוגיה והיסטוריה של מקסיקו, גילה קריפטה (חדר אבן) בת למעלה מ-1000 שנה - מתחת לפירמידה בטונינה שבצ'יאפס, מקסיקו, המשקיפה על מגרשי משחקי כדור.
בתוך הקריפטה גילו הארכיאולוגים מבוך של גרמי מדרגות וחדרים קטנים. הצוות מצא שם כ-400 כלים שהכילו בעבר חומרים כמו פחם, אפר, שורשי צמחים וגומי טבעי. אנגולו וצוותו שמו לב שהחומרים שהוחזקו שם דומים לאלה הדרושים לגיפור - או התקשות - של גומי, והם שיערו שהאפר הוא שרידי שחקנים או שליטים שנשרפו.
אנגולו מאמין שאלו שליטים עתיקים שהפכו לאפר ושימשו כמרכיב בכדורים וכי "התמרה זו של הגוף" אפשרה להנציח שליטים בצורת כדור.
עוד על משחק הכדור של בני המאיה:
באתר הסמוך של Yaxchilán גילו ארכיאולוגים יצירות אמנות מגולפות על פסלים ועל קירות, שם נראים שחקנים זורקים כדורים המכילים שבויים אנושיים, מה שמזין את התיאוריה שהכדורים הכילו שרידי אדם.
חלק מהחוקרים חולקים על התיאוריה של אנגולו ואומרים כי יש צורך במחקר נוסף כדי למצוא קשר בין הכדורים ששימשו במשחק לאפר של אותם שליטים עתיקים.