רוצים לבקר במקום רחוק ולהתאוורר מהמלחמה במדינה שלנו? מומלץ מאוד שהיעד שלכם לא יהיה וויטנום. מי שהייתה פעם עיירת כורים הומה זכתה לכינוי "צ'רנוביל של אוסטרליה", והיא צפויה להיכחד לגמרי לאחר שתושביה נאלצו לעזוב בשל סכנות בטיחות רציניות ביותר.
המורשת הקטלנית שהותירה אחריה העיר היא תזכורת מצמררת לרוצח השקט והמסוכן - האסבסט. למרות שהיא מוקפת ב-50,000 דונם של אדמה מורעלת, עדיין התגוררו תושבים בעיירה הזאת עד חודש מאי בשנה שעברה, למרות אזהרות חוזרות ונשנות ואלפי מקרי מוות.
כבישים נחסמו, שלטים נתלשו מהקרקע ועל כל מפה במדינה נאסר אפילו להציג את האזור הקטלני, בעוד שמספר ההרוגים טיפס מדי שנה. עד היום, אנשים ממשיכים למות מבעיות נשימה הקשורות לעיירת הרפאים הנטושה כעת, שהפכה בנתיים למוקד תיירות עבור דור חדש לגמרי.
הרשויות לא רק הזהירו - הן ממש התחננו בפני תיירים שלא יתקרבו לשם, אבל אלה המשיכו לפקוד את המקום בסקרנות והתלהבות ולפרסם תמונות שלהם משם ברשתות החברתיות. יותר מכך, משפחות מרובות ילדים מגיעות לשם כדי להקים מחנות או לשחות באגם הסמוך וחלק מהמבקרים אפילו הגיעו לשם עם חיות המחמד שלהם.
וויטנום הייתה בעבר מרכז חברתי לנדל"ן וחלום של יזמי נדל"ן בשנת 1943. כריית אסבסט כחול החלה לראשונה כשאנשים עברו להתגורר במקום, והתעשייה המשגשגת יצרה באזז ייחודי שגרם לאלפי משפחות לנהור לאזור לעבודה.
אולם עם השנים התברר שעצם הדבר שמשך אותם להגיע לוויטנום היה גם מה שהרג אותם אט אט בכל יום, כאשר עד מהרה התבררה כמות הכימיקלים שהם נשמו. למעלה מ-2,000 פועלים ותושבים מתו עקב הסיבים הרעילים שאילצו את סגירת המכרות ב-1966.
האוויר במקום עדיין רעיל מהאסבסט גם כיום, בדומה למצב בצ'רנוביל שם הנזק נגרם כתוצאה מאסון גרעיני הרסני.
השלטונות האוסטרליים היו כל כך מודאגים מאסון בסגנון צ'רנוביל, שהם הרסו כל דבר שיכול להפנות אנשים לכיוון הסכנה. העיירה והאור כולו הוסרו מכל המפות בארץ ותמרורים נתלשו מהאדמה ובמקומם שמו שלטי אזהרה במטרה להרתיע אנשים מביקור. כל הדרכים המובילות אליה נחסמו ולא ניתן לראות באוסטרליה ולו זכר אחד לעיירה הקטלנית. הממשלה הרסה מבנים ואטמה את מזבלות הפסולת מהמכרות לפני שניתקה אותה מהרשת הלאומית והפכה את העיירה לכמעט חסרת תועלת ובלתי אפשרית למגורים.
אך למרות המאמצים הלאומיים העצומים, שלושה מיליון טון אזבסט עדיין מפוזרים שם באוויר לאחר שנותרו מאחור בנחלים ובסביבה הקרובה. לפי דיווחים מאותה תקופה, ניקוי העיירה והפיכתה לבטוחה לחלוטין היה עולה סכום עצום של עשרות מילוני דולרים בשנות ה-80 - סכום שהיה גדל משמעותית במצב הכלכלי הנוכחי.
הרשויות הוציאו אזהרות חמורות והבהירו שחשיפה לסיב אחד בלבד "עלולה להיות קטלנית" והכריזו שהעיירה לעולם לא תהיה בטוחה עבור אף אדם להתגורר בה שוב. השר לענייני אבוריג'יני ואדמות, בן וייאט, אמר בעבר לאתר Nine Honey שיש עדיין כמות עצומה של אסבסט באוויר והעיר לעולם לא תהיה בטוחה שוב למגורים. לדבריו, שום סכום כסף או זמן לא יאפשרו לעיר להתנקות עד למצב שבו אנשים יוכלו לשוב לגור בה, "עלות הניקוי לא נאמדה בשל ההיקף העצום של הזיהום במקום. משלמי המיסים עשויים להוציא מיליארדי דולרים עבור זה ועדיין המקום יהיה לא ראוי למגורים".
התיירים בכל זאת ממשיכים להגיע
@nat.benson Ghost town in Australia! Part 2. Wittenoom??
♬ Buttercup - Jack Stauber
@aujerpn This place was eerie ? #wittenoom #ghosttown #westernaustralia #pilbara #fifo ♬ Heat Waves - Diplo Remix - Glass Animals
ממשלת מערב אוסטרליה הודיעה על הסרת מעמד העיר הרשמי של ווינום בדצמבר 2006 ומאז העיירה עברה תהליך של סגירה מוחלטת ויסודית, גם אם זה נגרר על פני מספר שנים לאחר שמספר תושבים שעדיין גרו שם מחו על גירושם בכפייה.
כן. למרות האזהרות החוזרות ונשנות והסכנות הברורות שהוצגו, חלק מהתושבים המקומיים החליטו לנסות ולהישאר אך בסופו של דבר כולם עזבו. עד 2015 נותרו רק שישה אנשים בעיירה, מספר שירד לארבעה בשנה שלאחר מכן ולשניים בלבד עד 2020.
לוריין תומאס הייתה האישה האחרונה שעוד נותרה בעיירה והיא נשארה בה כל כך הרבה זמן מכיוון שהעיירה הייתה למעשה כל חייה עד כה. בתה איילין סיפרה: "זה היה הבית שלה. זה המקום שבו קבור בעלה בבית הקברות". אבל גם לוריין בסופו של דבר עזבה, והיא ארזה את התיקים שלה במאי 2022.
לוריין היא אחת ממספר רב של אנשים שיש להם יקירים שקבורים מתחת לשממה הרעילה וגם היום ההשפעות הבריאותיות השליליות של חיים קרוב כל כך לחומר מסוכן במיוחד ניכרות לעין.
מחקרים מציעים שלפחות רבע מהאנשים שעבדו במכרה ימותו בסופו של דבר ממזותליומה ממאירה
או ממחלה אחרת הקשורה לאזבסט.
למרות האזהרות (או אולי בגללן) האזור הפך ללהיט מפתיע בקרב תיירים. באינטרנט פורסמו מאות תמונות של אנשים משוטטים בעיירת הרפאים, כשחלקם SUPEHO פוזות, מול שלטי האזהרה.