רק תיירים אמיצים מגיעים לביקור בעיירה הכמעט נטושה לגמרי אך בהחלט מסוכנת, סנטרליה. רק חמישה תושבים נותרו בה ומסרבים להתפנות, על אף שאלה חיים על אדמה מסוכנת ועלולים למצוא את עצמם בתוך בולען לוהט בכל רגע נתון.
שריפה תת קרקעית בסנטרליה, שהייתה בעבר עיירת כורים אמריקאית משגשגת, משתוללת באזור מאז 1962 ואילצה את רוב תושביה להתפנות. עשרות שנים שהאש לא כבתה - וספק אם זה יקרה בקרוב.
סנטרליה שבמחוז קולומביה, מדינת פנסילבניה, צפון-מזרח ארה"ב, הייתה עיירת כורים עמוסה עד שאירועי מאי 1962 שינו את עתידה לנצח. ביום הזיכרון הלאומי שריפה יזומה של זבל התפשטה אל תוך מבוך מכרות פחם, אלפי מטרים מתחת לפני השטח. הפחם לא חדל מלבעור ולחמם את האדמה, כשהתושבים התלוננו על כאבי ראש והתעלפויות שנבעו מהכמויות הגדולות של הפחמן החד חמצני שהתפשט באזור. עד היום האש שם משתוללת, 61 שנים מאוחר יותר. ניסיונות רבים לכבות את השריפה התת-קרקעית כשלו והגזים המזיקים ממשיכים לחלחל מתוך הסדקים באדמה המתפוררת, מה שהופך את העיירה למקום מסוכן לחיות בו.
ככה היא נראית:
בשנת 1981 ילד בן 15 בשם טוד דומבוסקי שיחק בחצר האחורית שלו כשנפל לבולען, שהוא תוצר של שריפת פחם תת-קרקעית. בן דודו חילץ אותו בחיים מעומק של כ-50 מטרים, אך מקרה זה רק הדגיש את הסכנות לאלו שנותרו מעל האדמה, הנשקפות מהשריפה המתמשכת שם למטה.
בשנת 1983, 200 תושבים הביעו את רצונם להישאר בעיירה בעוד ש-345 תושבים ביקשו למכור את השטח - וכך נפל הפור על מכירת הקרקע ומעבר כולל של התושבים. ב-11 השנים הבאות הרוב המכריע של התושבים התפנה מהמקום. בשנת 1992 מדינת פנסילבניה הודיעה שהיא מחרימה את העיירה, הורסת את הבתים וחוסמת את הגישה למקום. בשיאה של העיירה, ב-1890, קצת יותר מ-2,700 אנשים חיו שם. נכון ל-2020 נותרו בה רק חמישה תושבים.
בעיירה נותרו בעיקר כבישים סדוקים, אדמה חרוכה ומתבקעת, חורים המעלים עשן ועצים גוססים. ברחביה הוצבו שלטים המזהירים את המבקרים לא להתקרב לאזורים המסוכנים שלה. תושב אחד אמר ב-2017 שהנותרים מתוסכלים מתיירים שפוגעים בנכסי התושבים ומסתובבים על מדשאות במחשבה שכל המקום נטוש. לדבריו, הם משליכים פסולת ומרססים גרפיטי ברחבי העיר.
קטע מכביש 61 שנותר לא בשימוש ומוביל לתוך העיירה הפך לאטרקציה תיירותית לאחר שכוסה בגרפיטי על ידי המבקרים. עם זאת, באפריל 2020 ניסו תושבי העיירה להרתיע תיירים על ידי כיסוי הכביש באדמה, לאחר שדווח כי הריסוס התפשט לבתי קברות מקומיים. עד 2022 העיר נותקה מדרכי גישה אליה ברכב והיא נותרה נטושה מתמיד, מדווח The Travel. עם זאת, התושבים הנותרים ניצחו במאבק משפטי עם הרשויות בשנת 2013 כדי להישאר שם, למרות ניסיונות להעבירם - ולכל התיירים שכן עושים את דרכם לסנטרליה הם דואגים להזכיר שזו עדיין לא ממש עיירת רפאים.
כביש הגרפיטי
המדינה אישרה שהאש יכולה להמשיך לבעור לעוד מאה שנה, כשאחרים מעריכים שיכולות לחלוף עוד מאות שנים עד שהיא תכבה את עצמה סופית.
נכון לספטמבר האחרון לפחות 259 שריפות הוצתו במכרות תת-קרקעיות ביותר מתריסר מדינות, על פי נתוני המשרד הפדרלי לכרייה על פני השטח, אולם כמה חוקרים מאמינים שיתכן שהיו עוד אלפי שריפות במכרות פחם שאינם ידועים או מדווחים.