עיר שאבדה בזמן ולפתע נמצאה גרמה לחוקרים לגרד את ראשם כיוון שלא האמינו שהייתה קיימת במקום ציוויליזציה כה עתיקה. הארכיאולוגים השתמשו בטכנולוגיית לייזר חדשנית כדי לחשוף את השרידים של העיר העתיקה בממלכת טונגה, שמסתבר שהייתה קיימת שם 700 שנה לפני שהעריכו שהייתה קיימת שם צורה כלשהי של התיישבות. כעת הם נאלצים לשכתב את ההיסטוריה לאור המידע החדש.
ממלכת טוֹנְגָה היא מדינת איים בדרום האוקיינוס השקט, בערך בשליש הדרך בין ניו זילנד לבין הוואי. היא נמצאת מדרום לסמואה וממזרח לפיג'י.
ארכיאולוגים מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה השתמשו בסריקת LiDAR אווירית כדי למפות את האזור. הסורקים האוויריים שמשמשים בדרך כלל למיפוי אתרים ארכיאולוגיים זיהו קרוב ל-10,000 תלים ששימשו בעבר למגורים, כ-12 קילומטרים מהבירה הנוכחית נוקואלופה, במחוז המזרחי של טונגטאפו, אי בטונגה.
החוקרים סבורים שזו עשויה להיות אחת הערים הראשונות אי פעם באוקיינוס השקט - והממצאים הללו מוכיחים שהעיור היה קיים בטונגה מאות שנים מוקדם יותר מכפי שחשבו עד כה. הם מאמינים שהיו קיימים שם "ישובים בצפיפות נמוכה" כבר בסביבות שנת 300 לספירה.
מחבר המחקר וחוקר הדוקטורט פיליפ פרטון אמר שציר הזמן החדש גם מצביע על כך שהעיור באוקיינוס השקט התרחש עוד לפני ההשפעה המערבית. "מבני אדמה נבנו בטונגטאפו בסביבות שנת 300 לספירה. זה 700 שנה מוקדם ממה שחשבנו", אמר פרטון, "כשההתיישבויות גדלו, הם נאלצו להמציא דרכים חדשות לתמוך באוכלוסייה ההולכת וגדלה. מערך מסוג זה - מה שאנו מכנים עיור בצפיפות נמוכה - מניע שינוי חברתי וכלכלי עצום. אנשים מקיימים יותר אינטראקציה ומבצעים סוגים שונים של עבודות".
לימוד תהליך העיור באוקיינוס השקט היה עד כה מסובך עקב האתגרים הכרוכים באיסוף הנתונים, אך פרטון אמר שהטכנולוגיה החדשה שינתה את המצב. "הצלחנו לשלב מיפוי הייטק עם עבודת שטח ארכיאולוגית כדי להבין מה קרה בטונגטאפו", אמר, "מידע מסוג זה בהחלט מוסיף להבנתנו את החברות המוקדמות שחיו באוקיינוס השקט. אורבניזציה היא לא תחום שנחקר הרבה עד עכשיו. כשאנשים חושבים על ערים מוקדמות, הם בדרך כלל חושבים על ערים מסורתיות עתיקות באירופה עם דיור קומפקטי ורחובות מרוצפים באבן. זוהי עיר מסוג שונה מאוד".
עוד בנושא:
מטרופולין אבוד בן 2,500 שנה נחשף חבוי עמוק ביערות האמזונס
לייזר מהשמיים חשף ערים אבודות עם פירמידות מסתוריות
למה העיר קרסה? כנראה בגלל האירופאים
העיר הזו הייתה קיימת לה הרבה לפני שהאירופאים הגיעו לטונגטאפו ב-1773 והמומחים נותרו מוקסמים מ"הסוג השונה מאוד של עיר" לו נחשפו בעבודתם, כך דיווחו ב-IFLScience. כעת החוקרים בודקים מדוע העיר לא שרדה ונעלמה לה. פרטון אמר שקריסה של סוג כזה של עיור בצפיפות נמוכה כמו שנמצא בטונגה נובעת להערכתו בעיקר בשל הגעתם של האירופאים. "העיר לא קרסה בגלל שהמערכת הייתה פגומה. זה היה קשור יותר לבואם של האירופאים והחשיפה למחלות", הוא הסביר.
הממצאים גם מראים שערי האוקיינוס השקט היו עתיקות בהרבה ממה שחשבו בעבר. "אני בטוח שאם עמיתיי יבחרו להמשיך במחקר, זו לא תהיה הדוגמה היחידה לעיר שנמצאת באוקיינוס השקט. אני בטוח שיש עוד הרבה שמחכות לנו", הוא אמר ל-Pacific Beat, "זו רק ההתחלה מבחינת ההתיישבויות המוקדמות באוקיינוס השקט. סביר להניח שעדיין יש הרבה מה לגלות".