מול חופי האוקיינוס השקט של צ'ילה קיים עולם ימי שונה לגמרי ממה שהכרנו. יותר מ-100 מינים שטרם נראו עד כה התגלו לאורך רכס ההרים התת ימי העמוק באזור. בין היצורים החדשים שהתגלו על ידי המשלחת המיוחדת נמצאו אלמוגים, זכוכנים (סוג של ספוגי ים), קיפודי ים, שטצדאים (סרטנים ללא שריון), לובסטרים, ןלצידם שלל דגים ודיונונים מוזרים שכבר היו ידועים למדע (אך הם עדיין מוזרים לא פחות).
התגליות מגיעות מקבוצה בינלאומית של מדענים שחקרה לאחרונה את הרי המצולה לאורך רכס נסקה וסאלאס אי גומס, שרשרת של הרים תת-ימיים באורך 2,900 ק"מ המשתרעת מהחוף של צ'ילה ועד ראפה נוי, הלא הוא אי הפסחא.
בראשותו של ד"ר חוויאר סלנס מאוניברסידד קטוליקה דל נורטה, המדענים השתמשו ברובוט תת-מימי כדי להגיע לעומקים של 4,500 מטרים מתחת לפני הים ולאסוף נתונים מ-10 מתוך 200 הרי המצולה שבאזור.
הר מצולה הוא הר תת-ימי עם דפנות תלולות, שהוא בדרך כלל שריד של הר געש כבוי. פסגתו נמצאת מתחת לפני הים ולכן הוא אינו נחשב לאי. מאפיינים מרתקים אלה הופכים לעתים קרובות לכוורות של מגוון ביולוגי עשיר מכיוון שהם מספקים לחיות הבר משטח מוצק לחיות עליו, כולל מזון.
למרבה הפלא, כל הר מצולה שנחקר על ידי החוקרים נמצא כבית למערכת אקולוגית שונה לחלוטין. זה כולל חלקים של שוניות אלמוגים משגשגות בים עמוק וגני ספוגים, שרבים מהם כבר עשויים להיות בסכנה.
הצוות מקווה שהממצאים שלהם יעזרו להציג את הצורך הדחוף בהגנה על סביבות ימיות באוקיינוס השקט ומחוצה לו. "עלינו בהרבה על תקוותינו במסע הזה. אתה תמיד מצפה למצוא מינים חדשים באזורים המרוחקים והלא נחקרים האלה, אבל הכמות שמצאנו - במיוחד עבור קבוצות מסוימות כמו ספוגים - הפתיעה אותנו", אמר הביולוג הימי סלנס בהצהרה שנשלחה ל-IFLScience.
"מערכות אקולוגיות משגשגות ובריאות אלו מצביעות על כך שהפארקים הימיים נסקה-דסוונטורדאס וחואן פרננדז מגנים ביעילות על בתי גידול ימיים עדינים", הסביר סלנס.
עוד בנושא:
חדי קרן קיימים במציאות! הם נמצאו במערה בסין - והם דגים
10 בלבד נותרו: היונק הנדיר בעולם בסכנת הכחדה ממשית
כדי לאשר אילו מינים מעולם לא זוהו לפני כן, הצוות מנתח מקרוב את הפיזיולוגיה והגנטיקה של הדגימות כדי לאשר אם הם, אכן, חדשים למדע. "זיהוי מלא של המינים יכול להימשך שנים רבות ולד"ר סלנס והצוות שלו יש מספר מדהים של דגימות מהנקודה החמה המדהימה של המגוון הביולוגי הזה", הסבירה ד"ר ג'יוטיקה וירמני, מנהלת מכון שמידט אושן.
בשבת ה-24 בפברואר יצאה משלחת שנייה אל רכס סאלאס אי גומס - על סיפון ספינת המחקר פאלקור - וזו צפויה בהמשך להציג ממצאים מרתקים נוספים, כחלק מתוכנית על שקבעה לעצמה יעד של מציאת 100,000 מינים ימיים חדשים בעשר השנים הבאות, ו"לאחר שיזוהו, המינים החדשים הללו יהיו חלק מזה", אמר ד"ר וירמני.