הכחדה סופית היא איום ממשי שניצב בפני אינספור יצורים בממלכת החי. אבל כעת, לראשונה מאז שהוקמה לפני 70 שנה, הוועדה הבינלאומית לשימור הלווייתנים (IWC) פרסמה את התראת ההכחדה הראשונה אי פעם. כדי לדרבן פעולה להצלת יונק הימי הזעיר ביותר בעולם שנמצא בסכנה ממשית - והכל בגלל הוואקיטה.
לרובכם השם ואקיטה לא יאמר שום דבר. ובכן, מעבר לזה שכרגע נתנו לכם חיה ב-ו' למשחק ארץ-עיר (או חי-צומח-דומם בגרסאות אחרות) מדובר ביונק נדיר מאוד. ואקיטה (או פוקנת המפרץ), היא מין נדיר של פוקנה, והמין הקטן ביותר בסדרת הלווייתנאים. הוא מצוי רק בקצהו הצפוני של מפרץ קליפורניה שבמקסיקו.
לוואקיטה יש טבעות כהות מסביב לעיניים, כתמים על השפתיים ופס ארוך מסנפירי הגב עד הפה. צבע גבו אפור כהה, והוא הופך לכמעט לבן בבטנו. על פי ד"ר לינדי פורטר מה-IWC, נכון להיום הוואקיטה היא בעל החיים הנדיר ביותר שנותר על כדור הארץ - והיא נמצאת בסכנת הכחדה חמורה יותר מכל בעל חיים אחר לפי הרשימה האדומה של ארגון IUCN. נכון לכרגע ישנם רק 10 פרטים חיים, כאשר בשנת 2005 היו כ-300 ובשנת 2017 נותרו 30.
הואקיטה היא היונק הימי הקטן ביותר ואורכו מגיע במקסימום ל-1.5 מטרים. המין הזה נמצא כאמור רק במפרץ קליפורניה ונותרו 10 חיות בלבד אחרי שב-2017 היו 30 שורדים. הוואקיטות משתמשות בצלילים בתדר גבוה כדי לתקשר ביניהן וכדי לנווט בים, בדומה לשאר מיני הלווייתנאים. הן חמקניות מאוד, ולרוב נמנעות ממפגש עם סירות ובני אדם. הואקיטות עולות לפני המים לפרקי זמן קצרים כדי לנשום וחוזרות מיד אל מתחת למים, ולכן קשה לתפוס אותן בסביבתן הטבעית. הן מתבודדות יחסית ללווייתנאים אחרים, ולרוב נמצאות לבד או בקבוצות של 2-3 פרטים;
הסיבה העיקרית להצטמצמות באוכלוסיית הואקיטות היא בעיקר דייג לא חוקי של דג הטוטואבה שמשמש בתעשיית הרפואה הלא חוקית בסין - באמצעות רשתות גדולות (רשתות זימים הלוכדת דגים כשהן מתוחות במים בצורת קיר ונמכרות רק בשוק השחור) בהן נתקעות הוואקיטות.
""למרות כמעט שלושים שנה של אזהרות חוזרות ונשנות, הוואקיטה מרחפת על סף הכחדה עקב הסתבכות ברשתות הדיג הלא חוקיות", נכתב בהצהרה של IWC.
עוד על בעלי חיים בסכנת הכחדה
"אוכלוסיית מחצית מהמינים בכדור הארץ מתכווצת - בדרך להכחדה"
מעל 5,000 מינים חדשים של יצורים מימיים התגלו במעמקי האוקיינוס - והם כבר בסכנת הכחדה
מאמצים נואשים יותר ויותר להציל את הפוקנות הקטנטנות מהכחדה כללו שיתוף הפעולה של הממשלה עם קרן לאונרדו דיקפריו בניסיון לשמר את המערכת האקולוגית שלהם, פריסת דולפינים מאומנים על ידי חיל הים כדי לאתר אותם, וניסיונות שונים לאסוף אותם ולהעבירם למקלט ימי מיוחד ומוגן ושם להתחיל תוכנית רבייה בשבי, אולם התוכנית ננטשה לאחר מותה של נקבה שנתפסה.
למרות שיש סיכוי ממשי שהיונק הימי הקטן ביותר הזה ייכחד כבר בימי חיינו, תוכנית שהציב הצי המקסיקני מנסה ליצור אזור אפס סובלנות (ZTA) באמצעות 193 גושי בטון כדי למנוע את השימוש בדיג רשתות. פעולה זו גרמה, בתיאוריה, לירידה של 90 אחוזים בשימוש ברשתות באזור זה, אך ייתכן שהיא רק הסיטה את הדייגים לקצה האזור.
באתר iflscience דווח שיש גם מעט חדשות חיוביות - חוקרים ימיים צפו באותו מספר זהה של ואקוויטות במאי 2023 כמו שנראו גם ב-2021 וב-2019 ליד סן פליפה, מקסיקו. כולן, כולל תינוק חדש, אכלו ונראו בריאים.
"יש לפחות תינוק ואקיטה חדש לגמרי", אמרה פורטר. "הם לא הפסיקו להתרבות. אם נוכל להוריד את הסכנה, האוכלוסיה עשויה להתאושש. אנחנו לא יכולים לעצור עכשיו". ה-IWC קורא לאסור לחלוטין על דיג רשתות ולמצוא חלופות בטוחות ברות קיימא כדי להגן על פרנסת קהילת הדייגים ולתת למין זה תקווה להחלמה.
מחקר: הוואקיטות למדו להיזהר מרשתות הדיג
ייתכן שהתשובה תגיע דווקא מהוואקיטות עצמן, כי מחקר חדש שפורסם בכתב העת Enangered Species Research, מראה שייתכן שהן פיתחו דרכים להימנע מהסתבכות באותן רשתות דייג. החוקרים זיהו רמזים המצביעים על כך שחלק מהוואקוויטים שנותרו למדו להיזהר יותר מרשתות הזימים. הם ציינו שנראה כי כמה מהם נמנעו מהתקרבות לרשתות. יחד עם זאת, לחלק מהוואקיטות נותרו צלקות ממפגשים קודמים עם רשתות זימים, על אף שהם יצאו ממפגש זה בחיים.
"אם הורגים 99% אחוז מבעלי החיים, האחוז הבודד שנותר כנראה איננו מקרי. מודלים לא בהכרח מסבירים את האינטליגנציה של הוואקיטות, שאולי למדו איך לברוח מרשתות זימים. זה יכול לעזור למנוע את הכחדתו של המין הזה לזמן מסוים, אולם הוואקיטות לא רחוקות מלהיעלם מכיוון שרשתות זימים נשארות האמצעי העיקרי לשם פרנסת הדייגים בעיירות הסמוכות, ואפילו הגנה על השטח הקטן שבו נשארו אותן ואקיטות בודדות, נראית כבלתי אפשרית לאכיפה", הסבירה ד"ר טיילור. "הרשתות האלו הן מקור הבעיה היחידי. אם יימצא פתרון שיוכל להבטיח את פרנסתם של הדייגים וגם יבטיח את הסרת האיום על הוואקיטות, הרי שזה יהיה המצב האידיאלי".