אנחנו אוהבים מערות - כמה שיותר עמוק, חשוך ומפחיד יותר טוב. אנחנו גם תמיד נהנים לחזות בפלאים המוזרים ביותר שיש לכדור הארץ להציע - אז הנה שילוב גיאולוגי נדיר של מערות מוזרות במיוחד - הכירו את מערות טראבוק שבדרום צרפת
המערות, הממוקמות במיאלט שבמחוז דורדון שבדרום-מערב צרפת, הן הרשת הגדולה ביותר של מעברים תת-קרקעיים בסוואן. הן נחקרו לראשונה בשנת 1823 ומאז מופו כמעט 10 קילומטרים מהן, אם כי ספלאולוגים (אנשים שחוקרים מערות) מאמינים שהו ממשיכות עד פי שניים או שלוש מהמרחק מזה, לפי אטלס אובסקורה.
בנוסף להיסטוריה העשירה של השימוש האנושי שנעשה בהן - המערות שימשו כמקלט לקבוצות שונות מאז התקופה הפרהיסטורית, כולל תנועות דתיות שונות כמו הקמיסארדים ההוגנוטים בתקופת הרפורמציה, ומאוחר יותר כמקום מחבוא לשודדי דרכים שנקראו טרבוקיירס (Trabucaïres) ומהם המערות קיבלו את שמן - אבל המערות ידועות בעיקר בגלל התופעה המוזרה והבלתי מוסברת המכונה "100,000 החיילים".
כשחקר המערה החל באמת ב-1945, הספלאולוגים נתקלו במה שנראה כעשרות אלפי חיילים זעירים שעומדים דום (ומכאן השם), אבל הם למעשה סוג ייחודי של קוֹנְקְרֶצְיָה (התמצקות סלעית) שעד היום אין לה הסבר.
ה"חיילים" שעומדים להם על רצפת המערה מתנשאים גובה של לסנטימטרים ספורים בלבד, אבל הם ייחודיים למערות הללו ותופעה דומה לא קיימת בשום מקום אחר בעולם.
מסות המינרלים המסתוריות האלו נוצרו מתחת למים והן מורכבות מ-95 אחוזים המינרל קלציט ו-5 אחוזים חימר. נראה שכל אחד מהם יוצר דיסקים חופפים, אולי בגלל מפלסי המים המשתנים. מעבר לכך, מעט מאוד ידוע על איך הם נוצרו.
רגע, זה לא בכלל זקיפים?
תופעות סלעיות מוכרות יותר, שנמצאו במערות אחרות, כמו למשל זקיפים ונטיפים, נוצרות תמיד בזוגות - על הקרקע והתקרה, בהתאמה. כשטיפת מים המכילה אבן גיר תלויה על תקרת מערה נוצרת סביבה מעין טבעת דקיקה של אבן גיר השוקעת בתוכה. הטיפה עצמה מתאדה - או נופלת לתחתית המערה - וטיפה נוספת נוצרת במקומה עקב המשך חלחול מי הגשם דרך הסלע. כך נוצרת הזנה קבועה של מים עשירים בסלע מומס כדי להמשיך וליצור את הנטיף. כיוון שהנטיף נוצר בצורת טבעת סביב הטיפה, בראשית דרכו הוא נוצר כמעיין קשית חלולה. עם הזמן ה'קשית' נסתמת. ואז המים זורמים רק סביב מוט האבן שנוצר - והוא מקבל צורה של חרוט. כאשר טיפות המים נופלות מקצה הנטיף אל הקרקע ומתאדות שם, שאריות הסלע המומס בהן שוקעות על תחתית המערה, שם מתחיל להיבנות בהרבה מקרים זקיף - הגדל מתחת לנטיף כלפי מעלה. עם השנים ואם התנאים מתאימים, הזקיף והנטיף מתחברים זה לזה ויוצרים עמוד. אם זרימת המים ממשיכה העמוד הולך ומתעבה. לעיתים עמודים מתחברים זה לזה ויוצרים צורות מרהיבות עין כמו של וילונות מקופלים.
לעומת זאת- 100,000 החיילים במערות טראבוק נוצרו על הקרקע ללא "שותף" שתלוי מעליהם, מה ששולל את האפשרות שהם נותרו בצורה דומה. השערות שונות הועלו במהלך השנים בכדי להסביר את דרך היווצרותם, החל מחיידקים ועד כוחות אלקטרוסטטיים, אך אף אחת לא הצליחה להסביר במלואה את התופעה המוזרה הזו.