צפו בהתפרצות הר געש תת ימי שבתוכו חיים כרישים מוטנטים

נתונים חדשים של נאס"א מצביעים על פעילות וולקנית בהר הגעש קוואצ'י (Kavachi), שנמצא כ-25 קילומטרים דרומית לאי וונגונו, במספר ימים באפריל ובמאי 2022 - כשהאחרון היה ב-14 במאי. הר הגעש זכה לכינוי "שארקנו" מאחר שיש במקום שני מיני כרישים שחיים שם מבחירה, ומדענים מאמינים שהם עברו מוטציה כדי לשרוד את תנאי הסביבה החומצית והחמה. בתמונות שפירסמה נאס"א ניתן לראות פלומת מים דהויה הנפלטת מהר הגעש, כשסביבה כרישים.

נאס"א הזהירה כבר בשנה שעברה כי הר הגעש התת ימי שבאיי שלמה באוקיינוס השקט חוזר לפעילות אינטנסיבית. הר הגעש נכנס לשלבי התפרצות כבר באוקטובר 2021, על פי נתוני תוכנית הוולקניזם העולמית של Smithsonian. למרות הטמפרטורות הגבוהות להפליא במים החומציים סביב אחד מהרי הגעש התת ימיים הפעילים ביותר בדרום מערב האוקיינוס השקט, אוכלוסיית כרישים משגשגת חיה לה שם במכתש השקוע.

משלחת מדעית שיצאה ב-2015 להר הגעש קוואצ'י איתרה שני מיני כרישים - פטישן כד-חרטום וכריש המשי. החוקרים מצאו שם גם הקסטריגון, לוטיניים, מדוזות וקהילות מיקרוביאליות המשגשגות על גופרית. הכרישים אינם מושפעים לכאורה מהטמפרטורות העוינות והחומציות, ונשארים קרובים להר הגעש על אף התפרצויותיו הקבועות.

"הרעיון שיש חיות גדולות כמו כרישים שמסתובבות וחיות להן בתוך הלוע של הר הגעש מתנגש עם מה שאנחנו יודעים על קאוואצ'י, כלומר שהוא מתפרץ", הסביר ברנן פיליפס, דוקטורנט לאוקיינוגרפיה ביולוגית באוניברסיטת רוד, בסרט התיעודי של נשיונל ג'יאוגרפיק "שארקנו" (Sharkcano).

תמונות לוויין שצולמו על ידי Landsat-9 של נאס"א ב-14 במאי מראות שקאוואצ'י נמצא בשלב פעיל מאוד, כשהכרישים עדיין שוחים סביבו ללא מפריע. מהנדס האוקיינוס ברנן פיליפס טוען: "כשהר הגעש מתפרץ, אין סיכוי שמשהו יכול לחיות שם. זה מה שהופך את התגלית הזאת, היצורים הימיים שחיים להם בתוך הר געש, לכל כך מבלבלת. הם חיים במקום שבו הם יכולים למות בכל רגע, אז איך הם שורדים? זה גם מאוד עכור, המים מאוד לא צלולים. אף אחד מהדברים האלה לא טוב לדגים".

"נוכחותם של הכרישים במקום אכן העלתה שאלות חדשות לגבי האקולוגיה של הרי געש תת ימיים פעילים והסביבות הקיצוניות שבהן יכולים להתקיים בעלי חיים ימיים גדולים", כך נכתב במאמר משנת 2016 בשם "חקר השארקנו". רבים מאמינים שהכרישים עברו מוטציה כדי לשרוד בסביבה החמה והחומצית. ברנן פיליפס הוסיף: "זו סביבה חמה וחומצית. זה גורם לך לתהות לאיזו סוג של סביבה קיצונית בעלי החיים האלה התאימו את עצמם. איזה סוג של שינויים הם עברו? האם יש רק חיות מסוימות שיכולות לעמוד בתנאים האלה?".

עם זאת, חוקרים מצאו כי המים הוולקניים העכורים עשירים בחומרים מזינים, מה שהופך את המקום לבית גידול אטרקטיבי עבור יצורי ים שיכולים לעמוד בזה. חוקרת נתוני געש, קאדי בניס, אמרה ל-New York Post: "אנחנו רואים את זה כל הזמן, כשאפילו רק על פני השטח, יש אנשים בערים הבנויות סביב הרי געש, או שיש זן עכברים געשיים שאוהבים לחיות סביב סוגים אחרים של הרי געש באזורים שונים בעולם, אז זה נורמלי לחלוטין שיש כרישים ויצורים ימיים אחרים סביב הרי געש תת-מימיים. זה גם רק תורם למערכת האקולוגית ככה".

ד"ר מייקל הייטהאוס מאוניברסיטת פלורידה הבינלאומית אמר ל-Newsweek שהרי געש תת-ימיים הם חלק חיוני בעולמם של הכרישים. "זה לא קשור רק להרי געש פעילים", אמר, "זה קשור לבית הגידול שהם יוצרים באמצע האוקיינוס... אם לא היו הרי געש באזורים מסוימים, לא היו שוניות או אדמה. זה אומר שמיני הכרישים שזקוקים לבתי גידול אלה לא יוכלו לחיות באזורים האלה ללא נוכחות של הר געש". הוא הוסיף: "במקום שיש בו אוכל, יהיו יותר כרישים. אם אין יותר מדי דיג שיצמצם את האוכלוסיות שלהם, כמובן".

קוואצ'י הוא אחד מהרי הגעש התת ימיים הפעילים ביותר באוקיינוס השקט והוא זכה גם לשם Rejo te Kvachi, שפירושו "התנור של קוואצ'י". הדיווחים הראשונים על פעילותו נרשמו ב-1939. לפחות 11 התפרצויות משמעותיות התרחשו מאז סוף שנות ה-70, ושתיים מהן - ב-1976 וב-1991 - היו כל כך חזקות שהן יצרו איים חדשים. עם זאת, איים אלה לא היו גדולים מספיק כדי להתנגד לשחיקה ובסופו של דבר שקעו. מיקומה של פסגת הר הגעש מוערכת כיום ב-20 מטרים מתחת לפני הים, ובסיסו שוכן על קרקעית הים בעומק של 1.2 ק"מ.