ארכיאולוגים גילו את הריסותיה של תרבות מאיה עתיקה עצומה ששגשגה לפני יותר מ-2,000 שנה בצפון גואטמלה, כך עולה ממחקר חדש. הרשת העירונית שאבדה זה מכבר הכילה כמעט 1,000 יישובים על פני 1,700 ק"מ רבועים, שהיו מקושרים על ידי מערכת כבישים ענקית, אשר מופתה באמצעות מכשירי לייזר מוטסים, הידועים בשם LiDAR.
LiDAR היא מערכת זיהוי הדומה לרדאר אך מבוססת על אור לייזר ולא על גלי רדיו. בשנים האחרונות היא שימשה לסריקת חלקים ביערות גשם טרופיים לאיתור סימנים של תרבויות עתיקות. הלייזרים המשמשים במערכות אלה מסוגלים לחדור דרך יערות גשם עבותים - ולחשוף את מה שיש על הקרקע מתחת. שיטה זו חוללה מהפכה בחקר הארכיאולוגיה, בין תחומים רבים אחרים, משום שהיא משמשת לחשוף סימנים של פעילות אנושית עתיקה שנקברה מתחת לצמחייה צפופה - בעיה נפוצה מאוד עבור חוקרי בני שבט המאיה.
החוקרים הטיסו את המכשור מעל חלקים מגואטמלה כחלק ממאמצי מיפוי, כאשר נתקלו במה שהם מתארים כציוויליזציה עתיקה של אנשי המאיה. בחקר המפות שלהם, הם יכלו לראות שהציוויליזציה העתיקה מורכבת מיותר מ-1,000 מרכזי יישוב שרובם היו מקושרים על ידי כבישים. החוקרים גם הצליחו לאבחן שהאנשים שחיו שם בעבר חיו בצפיפות גדולה - ממצא שנוגד את התיאוריות המצביעות על כך שהיישובים המוקדמים של המסו-אמריקאים נטו להיות דלילי אוכלוסין.
תוצאות סקר LiDAR "חשפו צפיפות יוצאת דופן של אתרי המאיה" באגן מיראדור-קלקמול קארסט (MCKB) בגואטמלה, "הקורא תיגר על התפיסה הישנה של אוכלוסיה דלילה באזור זה במהלך התקופה הקדם-קלאסית, המשתרעת על פני 1,000 לפני הספירה ועד 150 לספירה", כך נכתב במחקר שפורסם החודש בכתב העת Cambridge Core.
מדענים בראשות ריצ'רד הנסן, ארכיאולוג מאוניברסיטת איידהו סטייט ומנהל פרויקט Mirador Basin, מציעים "מבוא לאחד ממחקרי ה-LiDAR הגדולים, הרציפים והאזוריים שפורסמו עד כה בשפלת המאיה", אזור המכסה חלקים של מקסיקו, גואטמלה ובליז, על פי המחקר. "סקר LiDAR חשף צפיפות ותפוצה יוצאת דופן של אתרי מאיה המרוכזים ב-MCKB, רבים מהם מקושרים ישירות או בעקיפין באמצעות רשת כבישים ענקית הכוללת כ-180 קילומטרים של כבישים מוגבהים", הוסיפו החוקרים.
הנסן ועמיתיו הטיסו מכשירי LiDAR מעל ה-MCKB במשך שנים בגבהים של כ-600 מטרים כדי לחפש עקבות נסתרים של יישובים עתיקים. לשמחתם, המחקר חשף "ריכוזים צפופים של אתרים חדשים ולא ידועים עד כה", כולל "מבני פלטפורמה ופירמידה מסיביים" המצביעים על נוכחות של מבנה פוליטי ריכוזי ומורכב.
החוקרים גם מצאו עדויות לפלטפורמות גדולות ולפירמידות בחלק מהיישובים, מה שמצביע על כך שחלקם שימשו כמוקדים ומרכזים לעבודה, בילוי ופוליטיקה. הם מציינים גם שבחלק מהיישובים היו מגרשי ספורט שמחקר קודם הראה ששימשו למשחק מגוון של ענפי ספורט שונים שמקורם באזור. החוקרים מצאו גם שאנשי הציוויליזציה הזו בנו תעלות להעברת מים ומאגרים להחזקתם כדי לאפשר שימוש בתקופות יבשות.
הצוות גם חקר את שרידי הפירמידה של דנטה המתנשאת לגובה 70 מטרים וממוקמת במטרופולין מאיה באל מיראדור, ששימשה כאטרקציה ציבורית מרכזית ומוקד משיכה לתיירים. "בהתאם לתצורות הטבעיות של הסלע מתחת למבנה, המבנה כולו יכול היה לכלול עד 6,000,000 עד 10,000,000 אנשי עבודה - ומרמז על רמה גבוהה של הארגון כפטרון החברתי-פוליטי והכלכלי שהביא לצמיחה כה נפלאה", אמרו הנסן ועמיתיו למחקר.
התגלית החדשה והמסנוורת שופכת אור על האנשים שחיו בערים השוקקות של אגן מיוער זה במשך יותר מ-1,000 שנים. הנסן וצוותו מקווים שהמחקר העתידי ימשיך לחשוף את סודות הציוויליזציה העתיקה הזו - ואולי יגלה יישובים חדשים שנשארו חבויים במשך מאות שנים.