עשרות חיילים חשפו מחדש במהלך החודש מנזר נשים בן כ-1,500 שנים בסמוך לשוהם. זאת, לאחר שחלק קטן מהאתר, שנמצא בשטח אש, נפגע בשוגג בידי צה"ל. העבודה באתר נעשתה כחלק מיוזמה חינוכית בהובלת רשות העתיקות ובמסגרת מיזם "צבא ההגנה לטבע - מפקדים לוקחים אחריות על סביבתם".
מבנה המנזר נחפר לפני כ-20 שנה על ידי ד"ר עוזי דהרי וד"ר יחיאל זלינגר מרשות העתיקות, ומאז כוסה לצורך שמירתו ולא ניתן היה לראות אותו. לאחרונה, במבצע החיילים, התאפשרה הצצה מחודשת אליו. לדברי איסי קורנפלד, ארכיאולוג רשות העתיקות, "באחרונה, במהלך פעילות צה"ל בשטח האש שבו ממוקמת הכנסייה, ארעה פגיעה בחלק קטן מהאתר הקדום. על רקע זה, יזמה רשות העתיקות, בשיתוף עם צבא ההגנה לטבע פעילות חינוכית ערכית בליווי מדריכים של המרכז החינוכי קהילתי של רשות העתיקות, לחשיפה מחודשת ולניקוי של האתר המרשים.
לדברי קורנפלד, "בחפירה שנערכה בעבר במנזר נחשפו שני מבנים, אשר אחד מהם הוא כנסייה המרוצפת בפסיפס צבעוני, שמציג סצנות מן החי והצומח. עוד נמצאו מערכת קבורה תת-קרקעית, חדרי המנזר העיקריים, חדרי התבודדות של נזירות, אולם מבוא בחזית הכנסייה, חדר מבוא ומגדל ובו חדרי מגורים, ומבנה שני - שבו מטבח, אכסניה לצליינים וחדר אוכל".
עדויות מהחפירה, מכוונות לכך שבמקום השתמרה מסורת של קדושה נשית. ד"ר איתן קליין מרשות העתיקות העלה את האפשרות שזהו ציון הקבר של חנה - אחת הנביאות המוזכרות בספר שמואל, שסימלה אדיקות דתית ופריון. לפי המקורות, חנה היתה אשה עקרה, שזכתה בבנה שמואל לאחר שנדרה נדר למסור את בנה עם היוולדו. לדברי קורנפלד, "ההשערה היא, שכפי שהיה נהוג היה בעת העתיקה, הכנסיה העתיקה משמרת מסורת קדומה עוד יותר, והיא הוקמה כאן בהמשך לקבורת חנה".
בחפירה הקודמת, התגלו באתר כמה שלדי נשים, אשר, ככל הנראה, רצו להיקבר ליד דמות קדושה זו.
לדברי גיא סלעי, מנהל מיזם "צבא ההגנה לטבע - מפקדים לוקחים אחריות על סביבתם": "החפירה בחורבת חני היא דוגמא ללקיחת אחריות של מפקדים על סביבתם - ביצוע פעולה ערכית, משותפת, ארכיאולוגים, מפקדים וחיילים, שיהיו אזרחי המחר, של שיקום באתר עתיק, ומאפשרים לנו להיחשף ולהתחבר למורשת הארץ של כולנו. החיילים והמפקדים נהנו, התחברו בידיים לעתיקות אני מקווה שחיבור זה ימשיך איתם לעתיד בהגנה על העתיקות בהמשך פעילותם".
65 מוקדי עשייה בכל החיילות והזרועות
לפני כשמונה שנים הוקם מיזם "צבא ההגנה לטבע - מפקדים לוקחים אחריות על סביבתם", שנמצא תחת אגף הטכנולוגיה והלוגיסטיקה. המיזם הוקם במטרה לסייע לצה"ל ומפקדיו לשאת באחריותו לשמירה על הסביבה, הטבע, ואתרי המורשת בשטחים שבאחריותו ובסביבת הפעילות שלו. לשם כך, חברו בצה"ל, בהובלת חיל הטכנולוגיה והאחזקה באגף הטכנולוגיה והלוגיסטיקה ומשרד הביטחון, לארגוני הסביבה המובילים בישראל - החברה להגנת הטבע, רשות הטבע והגנים ורשות העתיקות - ויחדיו הם מפעילים 65 מוקדי עשייה בכל החיילות והזרועות, באוויר בים וביבשה, מאצבע הגליל ועד אילת, מהשומרון ועד חופי הים התיכון.
הפסיפס כוסה בחלקו לצורך שמירה עליו, בתקווה שתהיה אפשרות להציג אותו בעתיד. ניתן להתרשם משרידי הכנסייה בתיאום מראש עם מתא"מ פיקוד מרכז, בטלפון: 02-5305042.