שבע שנים אחרי הזיהום הנורא: נחל אשלים החל לעבור שיקום

הטבע הדרומי מתחיל להשתקם: רשות הטבע והגנים בשיתוף רשות ניקוז ים המלח החלו את הליך השיקום של נחל אשלים, לאחר שנפגע בצורה קשה מזיהום של חברת מפעלי רותם-אמפרט (כי"ל) בשנת 2017. על פי התוכנית, במסגרת הליך השיקום האקולוגי והנופי, תוסר שכבת הקרקע העליונה באזור החולי במעלה הנחל שנפגע בצורה הקשה ביותר מהזיהום, ותוחלף בקרקע חדשה ונקייה.

תוואי הנחל יעוצב מחדש בעזרת סלעים ובעזרת האדמה החדשה, תוך הגנה על הגדות הקיימות. עם סיום העבודות תתבצע תכנית ניטור שעל פי ממצאיה יוחלט האם יידרש לבצע פעולות שיקום נוספות כמו זריעת מינים מקומיים, שתילת שיחים והשבת בעלי חיים.

עבודות החלפת הקרקע עתידות להמשך כשנה והעלות הצפויה כ-30 מיליון שקלים. המטרה לאפשר המשך של הטיילות בנחל לאורך השיקום. ברשות הטבע והגנים מסבירים כי ההחלטה לבצע החלפה של הקרקע הגיעה לאחר שסקרים ובדיקות רבות הראו כי הטבע לא מצליח לשקם את עצמו.

"מאז קרה אירוע הזיהום, ביצענו ניטור מקיף של הצומח, החי והקרקע בשמורה", אומרת תום זילברברג, פרוייקטורית שיקום נחל אשלים ברשות הטבע והגנים. "הנתונים מראים כי גם אחרי מספר שנים וגם לאחר מספר אירועי גשם משמעותיים שהתרחשו באזור, מעלה הנחל לא מצליח לשקם את עצמו וזאת מכיוון שאגן הניקוז שלו סגור ואין אירועי שיטפונות משמעותיים שהיו יכולים לנקות את החלק הזה בנחל באופן טבעי. הקרקע עודנה מזוהמת, הצמחים לא השתקמו כראוי ובעלי החיים לא חזרו. הליך החלפת הקרקע במקטע החולי, כחלק משיקום נופי ואקולוגי - היא הדרך הטובה והנכונה ביותר לנסות לתקן את הנזקים שנגרמו בעקבות הזיהום, בשאיפה להחזיר את בית הגידול הטבעי. את העבודות ילוו מנהל ומפקח הנדסי, אדריכל נוף, יועצי קרקע, יועץ הידרולוגי וכמובן יועץ בטיחותי, לצד הייעוץ האקולוגי אותו אנו מספקים".

כזכור, בחודש יוני 2017, נחרדו אנשי רשות הטבע והגנים לגלות כי התרחש אירוע דליפה של חומצה מבריכות מפעלי רותם-אמפרט באזור התעשייה מישור רותם - הנושק לשמורת הטבע מדבר יהודה. זרימת החומצה לתוואי הנחל נמשכה כ-48 שעות, שהותירו משקעים מלאי חומצה בגבים ולאורך תוואי הנחל כולו. החומצה שזרמה בערוץ הנחל הכילה ריכוזים גבוהים של פלואור, זרחן, גופרית ומתכות כבדות. בנוסף, הסיעה הזרימה פוספוגבס שנגזר מדפנות מערומי הגבס של הברכה והשקיעה אותו לאורך הנחל. במהלך הזרימה בערוץ, הגיבה החומצה עם סלעי הגיר והתווך הקרבונטי.

פרט להרס הקרקע והזיהום הנרחב, באירוע עצמו מצאו את מותם בעלי חיים רבים בהם עדר יעלים, מושבות עטלפים, גור שועל צוקים, עופות, זוחלים ופרוקיי רגליים וכן נפגעה אוכלוסיית הצמחים, בעיקרם שיחי רותם המדבר, וקרומי הקרקע. בחלק הטרמינלי של הנחל נמצא מאגר אשלים הדרומי (המכונה גם "אגם הברבורים"), התומך במגוון מינים אקווטיים, צמחיית קנה ועופות ועד אליו זרמה החומצה. בנחל גם מסלול טיולים פופולרי שנסגר לתקופה ממושכת בעקבות אירוע הזיהום. המסלול נפתח מחדש במרץ 2020 אחרי בחינה של משרד הבריאות והמשרד להגנת הסביבה בשיתוף רשות הטבע והגנים ורשות המים. רשות הטבע והגנים מנטרת ומבצעת בדיקות של המים והקרקע כדי לוודא שרמות הזיהום נשארות בטווח המאושר ולא מסכנות את המטיילים במקום.

נחל אשלים נמצא בדרום מדבר יהודה ומהווה חלק משמורת מדבר יהודה. הנחל הינו ערוץ מסדר גודל בינוני, בעל אגן של כ-66 קמ"ר וזורם מקמר חצרה במערב אל בקעת ים המלח במזרח. הנחל עובר במדרג אקלימי, טופוגרפי ובין יחידות סלע שונות אשר משנות את האופי האקולוגי של הנחל. הנחל מהווה מסדרון אקולוגי חשוב באזור, במיוחד לאוכלוסיית היעלים של מדבר יהודה - שמאז אירוע הזיהום חזרה להתקיים בצורה טובה בחלקים מהנחל.