עד לאחרונה, הלווייתן הנדיר בעולם - לווייתן מקור שיני־מעדר (Spade-toothed whale) - היה כמעט אגדה. מאז שתועד לראשונה במאה ה-19 נמצאו רק שישה פרטים מתים, ואף אחד מהם לא נשמר בשלמותו. איש מעולם לא ראה אותו חי במים.
ביולי האחרון, חופי דרום האי הדרומי של ניו זילנד הפכו לזירה דרמטית: גופת לווייתן באורך כחמישה מטרים נשטפה אל החוף ליד העיירה טיירי מוּת'. החוקרים לא האמינו למראה עיניהם - מדובר היה בלווייתן מקור שיני־מעדר נדיר מאין כמותו. זו הייתה ההזדמנות הראשונה בהיסטוריה לבצע נתיחה מלאה של המין.
הנתיחה, שנערכה בדצמבר, לא הייתה רק אירוע מדעי אלא גם תרבותי. לראשונה, חוקרים מערביים עבדו יחד עם נציגי הקהילה המאורית המקומית, שראו בלווייתן taoka - אוצר רוחני ותרבותי. הצעירים המאורים נטלו חלק פעיל בתהליך, בהנחיית מומחים ותיקים, כדי לשמר ולחדש את הידע המסורתי לצד המדע המודרני.
תגליות מפתיעות: 9 קיבות ושיני בינה
הממצאים שהתקבלו הפתיעו אפילו את החוקרים הוותיקים: ללווייתן יש תשע קיבות נפרדות ובחלקן נמצאו מקוריים ועיניים של דיונונים, רמז לתפריטו הימי. בצדי הלסת העליונה התגלו שיניים זעירות חבויות, הדומות לשיני בינה - מבנה שריד אבולוציוני, בדומה לשרידי הרגליים הזעירות שנותרו בלווייתנים מאז אבותיהם שחיו על היבשה.
בנוסף, התגלו מבנים פנימיים יוצאי דופן הקשורים להפקת קול ותזונה, שמוסיפים עוד נדבך להבנת התנהגותם ותפקודם במעמקי הים.
עוד סודות של לווייתנים
הוכחה מפתיעה: לוויתנים כחולים מזדווגים עם מינים קטנים בהרבה
פריצת דרך מדעית: שיחה בין אדם ללווייתן תוביל ליצירת קשר עם חייזרים
הלווייתן הזה, שנקרא Ōnumia על שם המקום בו נמצא, אולי מת אבל הוא העניק הצצה נדירה ביותר לעולם שעד כה היה חבוי לחלוטין. עדיין לא ברור איך הוא חי, כיצד מתקשרים בני מינו, או מדוע הם כה חמקמקים עד שמעולם לא נצפו בחיים.
חוקרי הטבע מקווים שהידע החדש יסייע לשמר את המין השברירי הזה, שמדגים כמה מעט אנחנו יודעים על המעמקים וכמה סודות עוד מחכים לנו מתחת לגלים.