עיר מאיה אבודה שנבלעה בג'ונגלים של מקסיקו לפני למעלה מ־300 שנה התגלתה מחדש, בזכות מכתב מהמאה ה־17 ותחקיר עיקש של ארכיאולוגים. העיר, שנקראה סאק-בהלאן ("ארץ היגואר הלבן") שימשה מקלט אחרון לעמי המאיה שברחו מהכיבוש הספרדי, עד שנעלמה במצולות היער הטרופי.
ב־1586 איבדו בני הלאקנדון־צ'ול את עיר הבירה שלהם, לאקם-טון ("הסלע הגדול"), לידי הכובשים הספרדים. הם נסוגו אל עומק הג'ונגל והקימו את סאק-בהלאן, שם חיו עצמאיים וללא התערבות קולוניאלית במשך יותר ממאה שנה. אלא שב־1695 נזיר ספרדי בשם פדרו דה לה קונספסיון גילה במקרה את העיר, ועד מהרה השתלטו עליה הספרדים ושינו את שמה ל"גבירתנו של הדמעות" (Nuestra Señora de los Dolores). עד 1721 כבר ניטשה העיר לחלוטין ונבלעה ביער - ומאז נחשבה לאבודה.
הגילוי המפתיע שלה התאפשר לאחר שד"ר ג'וסווה לוסאדה טולדו מהמכון הלאומי לאנתרופולוגיה והיסטוריה (INAH) הצליח לשחזר את מסלולו של נזיר אחר, דייגו דה ריבאס, שתיאר במכתב משנת 1698 את הדרך שעשו החיילים הספרדים מן העיר ועד לנהר לקנטון. טולדו שילב את הנתונים מהמכתב עם מודלים מתקדמים במערכות מידע גיאוגרפיות (GIS), תוך שקלול מרחקי הליכה, פני השטח, הצמחייה וכמות הציוד שנשאו הלוחמים. "זו הייתה עבודת שטח מפרכת במיוחד," סיפר טולדו. "אבל בסופו של דבר, מצאנו את הראיות הארכיאולוגיות בדיוק במקום שסימנתי על המפה".
במסע העיקש, שנמשך ימים ארוכים בלב יערות שמורת הביוספרה מונטס אזולס, נחשפו חורבות אבן, כלי חרס, כלים יומיומיים ואף שרידים של כנסייה ספרדית - עדות לתקופה שבה העיר נכבשה ושמה שונה. הגילוי אומת על ידי מסמכים היסטוריים, שסיפקו חותמת לאותנטיות של האתר.
עוד ערים שנמצאו
נחשפה עיר הסבים האבודה: עיר מאיה בת 3,000 שנה עם פירמידות וציורי קיר מסתוריים
כך נמצאה "עיר הזהב האבודה של מצרים" שהייתה קבורה במשך אלפי שנים
לדברי טולדו, המשמעות של התגלית חורגת מעבר למיקום גיאוגרפי אבוד: "הממצא הזה מעשיר את ההיסטוריה של מדנית צ'יאפס שבדרום מזרח מקסיקו, ומדגיש את הזהות, הכבוד והכוח של העמים הילידיים. זו גם תזכורת לכך שארכיאולוגיה עוסקת לא רק במלכים ובמקדשים, אלא גם בחיי היומיום של אנשים פשוטים - במאבקים, במסורות ובסיפורים שנעלמו".
הגילוי, שזכה למימון חלקי מערוץ Discovery, יתועד בסרט "חשיפת עיר המאיה הנסתרת: סאק־בלאם". החוקרים שנטלו חלק בפרויקט סיכמו זאת כך: "זו הוכחה לכוחן של טכנולוגיות מודרניות לחשוף מחדש את מה שהזמן ביקש להסתיר."