לא, הפיל הענק הזה ש"התפרץ" לתוך התמונה אינו רוח רפאים, ולא מדובר בהזיה או חזיון מוזר - גם אם מראהו עשוי להטעות. מדובר בפיל יער אפריקאי נדיר, שתועד באמצעות מצלמת שביל מרוחקת בפארק הלאומי ניוקולו־קובה שבסנגל לראשונה מזה 6 שנים. למעשה, זהו ככל הנראה הפיל האחרון מסוגו שנותר במדינה.
הכינוי "פיל רפאים" מתאר תת־אוכלוסיות נדירות במיוחד של פילים באזורים שונים באפריקה, שהפכו כה חמקמקות עד שאיש לא בטוח אם הן עדיין קיימות. בדו"ח של "קרן משבר הפילים" (Elephant Crisis Fund) משנת 2022 נכתב כי "פילי רפאים הם פליטים במולדתם, נעים בחשאי בין חלקות מבודדות של בתי גידול. הם נעלמים בזה אחר זה - לעיתים מזקנה, ולעיתים כתוצאה מעימותים עם בני אדם".
הנה הוא!
הפיל שצולם, שכינויו הוא "אוסמן" (על שם פקח פארק מקומי אהוב), נצפה לאחרונה בשנת 2019, ונחשב אז לאחד מקבוצה קטנה של חמישה עד עשרה פילים. מאז, לא נראתה כל עדות חיה נוספת. ניתוח DNA שנערך לאחרונה על־ידי ארגון השימור Panthera בשיתוף רשות הפארקים של סנגל (DPN) אישר כי הוא ככל הנראה הפרט היחיד שנותר, אם כי מחקרים נוספים עדיין נבדקים.
כחלק מהמאמצים לאתר פרטים נוספים, נאספות דגימות צואה בפארק, אך עד כה לא נמצאו סימנים לפילים נוספים. "פילים נמצאים תחת לחץ עצום במערב אפריקה", אמר פיליפ הנסכל, מנהל האזור במערב ובמרכז אפריקה ב־Panthera, ל־Newsweek. "רק אוכלוסיות בודדות של פילים שורדות באזור. הפארק הלאומי ניוקולו־קובה, שבו צולם אוסמן, הוא המקום האחרון בסנגל שבו מין זה עוד שורד".
עוד בנושא
500 ק"מ מהבית: עדר של פילים יצא למסע, ואיש לא יודע מדוע
חוקר הטבע דייוויד אטנבורו מציג צילומים קורעי לב של פיל יתום בוכה
עם זאת, הנסכל מדגיש שלא הכל שלילי: "מאז 2017 הגברנו בהדרגה את ההגנה על הפארק במסגרת תוכנית משותפת עם רשות הפארקים המקומית. סקרים מפורטים נערכים כעת כדי לוודא אם אוסמן הוא אכן השורד היחיד. אם יתברר שזה המצב, נבחן את האפשרות להביא לפארק עדר של נקבות, כדי להקים אוכלוסיית רבייה חדשה של פילי יער אפריקאים בסנגל".
ארגונים סביבתיים מדגישים שאין פתרונות פשוטים למצבם של "פילי הרפאים". ניסיונות קודמים ללכוד ולהעביר פילים לבתי גידול בטוחים יותר כשלו לרוב בשל חמקנותם, ואין שום ערובה שהם יישארו באזור החדש. הפתרון העדיף הוא הקמת שמורות גדולות ומוגנות, בתקווה שהפילים ימצאו אותן בעצמם וירגישו בהן בטוחים.
ובכל זאת, יש מקום לתקווה. ב־Panthera מזכירים כי מאמצי שימור דומים באזור סייעו בהתאוששות של מיני טורפים נדירים - כמו האריה של מערב אפריקה (אריה סנגלי) והפנגולין הענק, שתועד לראשונה זה 24 שנה. ייתכן שבעתיד הלא רחוק, יזכה גם אוסמן, פיל הרפאים האחרון בסנגל, לחצר אחורית רחבה ולחברות חדשות.