אתם בטח כבר יודעים שישנם נחשים גדולים מספיק כדי לבלוע אדם בשלמותו, אבל אולי לא ידעתם שיום אחד נמצא אדם שהסכים לקבל על עצמו את הגורל הזה מרצונו החופשי. לצערו, הדברים לא הלכו לפי התכנון.
ב-7 בדצמבר 2014 מיליוני צופים ברחבי העולם התיישבו מול המסך כדי לראות משהו שלא נראה קודם: נחש אנקונדה באורך 5 מטרים מנסה לבלוע אדם - ועוד בחסות ערוץ דיסקברי. הרגע לווה בפרומואים דרמטיים, כרזות מצמררות ושם בלתי נשכח לסדרה: "נאכל בחיים" (Eaten Alive).
האדם שניצב בלב הסערה היה פול רוסולי, חוקר טבע ושומר יערות שגדל בברוקלין, ניו יורק, אך הקדיש את חייו למסעות בג'ונגלים של אמריקה הלטינית. רוסולי ערך משלחות מחקר לחיות בר בברזיל, הודו, אינדונזיה ופרו, ובמשך שנים חקר נחשים כמו האנקונדה הירוקה - נחש ענק שנחשב לכבד ביותר בעולם (כ-230 קילוגרמים) שמקורו ביער האמזונס, עם לסתות רבות עוצמה המצוידות בכ-200 שיניים. הוא טען שהרצון לחשוף את הרס היערות באמזונס דחף אותו ליזום את הפעלול הפרובוקטיבי: "אנשים לא מבינים עד כמה חמור ההרס. אולי אנחנו הדור האחרון שיכול להציל את היער הזה. לכן חשבתי לעצמי - איך אני מזעזע את העולם? שמתי את חיי על כף המאזניים מול הנחש הגדול ביותר על פני כדור הארץ".
המפיקים דאגו לאמבולנס בכוננות. רוסולי לבש חליפה ייחודית מסיבי פחמן שתוכננה להגן עליו מפני נשיכות כמו גם מערכת חמצן כדי שיוכל לנשום ומיקרופון ומצלמות - כך שצוות ההפקה יוכל לעקוב אחריו בכל רגע. הוא מרח את עצמו בדם חזיר כדי לפתות את הנחש לבלוע אותו. לפי התכנון, האנקונדה הייתה אמור לבלוע אותו ולאחר מכן לפלוט אותו חזרה החוצה. בפועל, זה לא ממש קרה.
רוסולי התקרב אל האנקונדה בזחילה על ארבע, והנחש אכן נענה לפיתיון, אך במקום לבלוע אותו, הוא החל להתלפף סביבו ולחנוק אותו. במשך שעה ארוכה, הנחש התלפף סביב רוסולי בלחץ הולך וגובר: "האנקונדה נעלה לי את הידיים, הרגשתי את הצלעות נמחצות ואז היא התחילה לפתוח את הלסתות שלה לעבר הראש שלי", סיפר, "כשהתחלתי להרגיש שהדם מתרוקן מהיד והעצמות שם מתחילות להתכופף - עצרתי הכול".
רק ב-15 הדקות האחרונות מתוך שעתיים שלמות של שידור, הצופים באמת ראו את רוסולי נאבק עם נחש. יתר הזמן הוקדש לחיפוש אחר אנקונדה מיתולוגית באורך 8 מטרים, שלבסוף לא נמצאה - והוא נאלץ להסתפק ב"נחש גיבוי" קטן יותר. "מה שאני זוכר זה שהפה שלה נפתח לרווחה - ואז הכול נהיה שחור. שחררתי את הגוף ונתתי לה להתלפף סביבי", הוא אמר, "היא התלפפה עליי והרגשתי את החליפה שלי נסדקת, ואת הידיים שלי נתלשות מהמפרקים. "הייתי סנטימטרים, רגעים, מהרס מוחלט של כלוב הצלעות שלי". הוא הוסיף: "האנקונדה נעצה את הלסתות בקסדה שלי. היא לחצה על הזרוע שלי בעוצמה כזו שהרגשתי את העצם ביד מתכופפת. כשחשבתי שהיא עומדת להישבר סימנתי שצריך להפסיק. בכל פעם שנשפתי הרגשתי שאני לא מצליח לשאוף שוב. אני נושף והנחש מהדק חזק יותר וכשאני מנסה לשאוף - אין כלום. בקושי הצלחתי לקרוא לעזרה. זה היה מבעית". למזלו, ההפקה הצליחה לחלצו מהמצב הזה והוא יצא בחיים עם חבלות קלות.
האדם שנאכל על ידי נחש מספר: "חששתי יותר לפגוע בנחש" >>
הצופים הרגישו מרומים
עוד לפני שידור הפרק, הוויכוח הציבורי התלהט. יותר מ-38,000 איש חתמו על עצומה שקראה לבטל את השידור בטענה ל"התעללות חמורה בבעלי חיים" ועמותת PETA ("אנשים למען יחס מוסרי לבעלי חיים") גינתה את המהלך בתור "תעלול יח"צ ציני", שלדבריה כלל "התעללות מכוונת בנחש לצורכי רייטינג".
אחרי השידור, PETA פרסמה הצהרה נוספת: "הנחש שימש ככלי במשחק. הוא בזבז אנרגיה חיונית לתקיפת טרף מזויף, רק בגלל גחמה אנושית. בטבע, אנקונדות אוכלות לעיתים נדירות, רק כשהן באמת צריכות. כאן הכריחו אותה לבזבז את כל מאגרי האנרגיה שלה כדי שבן אדם יוכל להעלות הופעה".
צופים רבים הרגישו מרומים. "לקרוא לזה 'נאכל בחיים' זה כמו תוכנית בישול של שעתיים שבה בסוף רק מדליקים את התנור", צייץ אחד מהם ואחר כתב: "כנראה שהשם 'נמעך חזק מאוד בידי נחש' לא היה שם קליט מספיק".
בעקבות הסערה, רשת דיסקברי נאלצה להוציא הצהרה: "פול יזם את הפרויקט כדי למשוך תשומת לב לעתידו של אחד האזורים היפים והמאוימים ביותר בעולם - יער הגשם של האמזונס. הבטיחות של פול ושל הנחש הייתה בראש סדר העדיפויות שלנו". חודש לאחר מכן, נשיא דיסקברי הנכנס, ריץ' רוס, נשמע מסויג יותר: "הכוונה הייתה טובה, אבל האופן שבו זה הוצג היה מטעה", אמר במסיבת עיתונאים. כשנשאל אם נראה המשך ל"נאכל בחיים", הוא השיב בבירור: "כל עוד אני בתפקיד לא תראו שוב אדם נבלע על ידי נחש בערוץ שלנו".
מה קרה מאז לפול רוסולי?
מעבר לביקורת האתית, גם מהזווית המדעית עלו תהיות. רבים הטילו ספק במעמדו של רוסולי כהרפטולוג (מדען המתמחה בחקר זוחלים ודו-חיים). כתבות בתקשורת האמריקאית ציינו שקשה לאמת את הרקע האקדמי שלו והיו מי שטענו שהוא פשוט "התגרה בנחש כדי לגרום לו לתקוף". "היה פה פספוס ענק", אמר פרופ' סטיבן סקור מאוניברסיטת אלבמה, "במקום להציג את האנקונדה כחיה מדהימה ומורכבת מבחינה ביולוגית - הפכו אותה לאיום מצמרר. זה לא חינוך, זו הפחדה".
רוסולי, מצדו, לא מצטער על החווייה. מבחינתו, גם אם זה נגמר בקצת חבורות וגל של ביקורת - המטרה הושגה. "היה לי ברור שזה יעורר רעש", אמר, "אבל אם זה מה שצריך כדי לגרום לאנשים להתעניין במה שקורה באמזונס - אז היה שווה את זה".
מאז, הוא ממשיך לפעול למען יערות הגשם דרך עמותת Junglekeepers שהקים ומפרסם תיעודים ופרשנויות על חיי הג'ונגל. הוא עדיין מנסה לעורר עניין ציבורי סביב מה שהוא מכנה "תיקון של כל מה שנהרס בכדור הארץ" והוא ממשיך לפרסם תמונות וסרטונים שלו מיערות האמזונס עם שלל בעלי חיים, כולל נחשי ענק.