מחקר חדש מעלה ממצאים מדאיגים מקרקעית "החור הכחול הגדול", אתר טבע ימי ייחודי מול חופי בליז במרכז אמריקה, המוכר כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו. דגימת משקעים באורך 30 מטר, שנלקחה מהבולען הימי, מתעדת 5,700 שנות היסטוריה אקלימית וחושפת מגמה מטרידה: תדירות הסופות הטרופיות וההוריקנים בדרום-מערב הקריביים עולה, ועתיד סוער צפוי לאזור.
החור הכחול הגדול, יעד פופולרי לצוללנים, התפרסם בזכות האוקיינוגרף ז'אק קוסטו לפני יותר מ-50 שנה. הוא ממוקם באטול מגדלור ריף בים הקריבי, כ-80 ק"מ מחופי בליז. בתוך מי הטורקיז הרדודים של האטול נמצא פתח עגול בקוטר 318 מטרים ובעומק 124 מטרים, שנראה ככתם כחול כהה בצילומי אוויר.
הבולען נוצר כמערכת מערות גיר מעל פני הים בתקופות קרח מרובות, כאשר מפלס הים היה נמוך משמעותית. נטיפים ענקיים במעמקיו מעידים על כך. כשתקופות הקרח הסתיימו ומפלס הים עלה, המערות שקעו וקרסו, ויצרו את הבולען הימי שאנו רואים כיום.
קרקעית הבולען אוספת משקעים במשך כ-20,000 שנה, כאשר כל שכבה משמשת כארכיון של אירועי מזג אוויר קיצוניים. השכבות העליונות מספקות מחסה ליצורים ימיים מפני סערות באוקיינוס.
בקיץ 2022, מדענים בראשות אוניברסיטת גתה בפרנקפורט נסעו לבליז והשיגו דגימת ליבת משקעים באורך 30 מטר מהחור הכחול באמצעות פלטפורמת קידוח ייעודית. בליבת המשקעים ניתן לראות את תנאי האקלים ומזג האוויר לאורך אלפי שנים. החוקרים חיפשו שכבות משקעים ייחודיות, המכונות טמפסטיטים, שנוצרו מגלים חזקים ונחשולי סערה שהעבירו חלקיקים גסים משונית האטול לבולען. שכבות אלו מעידות על סערות גדולות שפקדו את האזור.
תנאים סביבתיים ייחודיים, כמו מים נטולי חמצן ושכבות מים מרובדות, מאפשרים למשקעים עדינים להצטבר בחור הכחול ללא הפרעה. "בליבת המשקעים, השכבות דומות לטבעות עצים, עם שכבות שנתיות שמשתנות בצבע בין אפור-ירוק לירוק בהיר בהתאם לתכולה האורגנית," הסביר ד"ר דומיניק שמיט, המחבר הראשי של המחקר מאוניברסיטת גתה. "הטמפסטיטים בולטים לעומת משקעים רגילים בגודל הגרגירים, בהרכב ובצבע, שנע בין בז' ללבן".
באמצעות ניתוח השכבות, זיהו החוקרים כ-600 אירועי סערה משמעותיים שקרו שם ב-5,700 השנים האחרונות. תדירות הסופות הטרופיות וההוריקנים בדרום-מערב הקריביים עלתה בהדרגה במהלך תקופה זו.
בממוצע היסטורי, התרחשו בין 4 ל-16 סערות קיצוניות בחלק זה של הקריביים בכל מאה שנים. עם זאת, ב-20 השנים האחרונות לבדן התרחשו כבר 9 סערות, מה שמרמז על עלייה משמעותית בתדירות הסערות במאה הנוכחית.
צוללנים הצליחו להגיע לתחתית הבולען הכחול הענק ונדהמו ממה שמצאו שם >>
"התוצאות שלנו מצביעות על כך שכ-45 סופות טרופיות והוריקנים עשויים לחלוף באזור זה עד סוף המאה ה-21, הרבה מעבר לשונות הטבעית של אלפי השנים האחרונות," הסביר פרופ' אברהרד גישלר מאוניברסיטת גתה במחקר שפורסם בכתב העת המדעי Science Advances.
גורם מרכזי לשינוי זה הוא התזוזה דרומה של אזור ההתכנסות הבין-טרופית, חגורת מזג אוויר שמשפיעה על מיקום היווצרות הסערות באוקיינוס האטלנטי ועל מסלולן באיי הקריביים. במקביל, עליית טמפרטורות הים מגבירה את עוצמת הסערות.
החוקרים מדגישים כי העלייה החדה בתדירות הסערות קשורה ישירות לשינויי אקלים הנובעים מפעילות אנושית, כאשר ההתחממות שהחלה בעידן התעשייתי יצרה תנאים לסופות תכופות ועזות יותר.