כריש המגלודון (Megalodon) היה ענק ים קדום, כריש מפלצת אימתני בגודל עצום, שנחשב לכריש הגדול ביותר שחי אי-פעם (גם גדול הדגים בתולדות כדור הארץ), ושלט ללא עוררין באוקיינוסים לפני כ-23 עד כ-3.6 מיליון שנה - אז נכחד בצורה מסתורית. כעת, מדענים טוענים שיתכו שהסיבה להיעלמותם היא כרישי העמלץ הלבן, היריבים הקטנים והזריזים שלהם שרבו איתם על אוכל ומשאבים בים.
הכריש הפרהיסטורי חי לפני מעל 3.6 מיליון שנה ונודע בזכות השיניים העצומות שלו והלסת שלו, שאיפשרה לו לאכול דגים עצומים בקלות רבה. מקור המילה מגלודון מיוונית, בה המילים "מגס" (אתם מכירים את המילה "מגה", גדול) ו"אודון" פירושן ביחד "שיניים גדולות" או "גדול השן". מכיוון שלכרישים אין עצמות, לא נשארו מאובני עצמות שלו אולם כן אותרו שיניים עצומות, באורך של כ-20 סנטימטרים כל אחת. על פי שרידי השיניים של מפלצת הים הזו, נראה שהכריש ענק-הממדים הזה היה בעל אורך של כ-20 מטרים ואף יותר. אומדן המשקל של המפלצת האיומה הזו היה פי 13 ממשקל כריש העמלץ הלבן, הענק של ימינו, ופי 6 ממשקלו של דינוזאור טי רקס.
כעת, מחקר חדש שנערך ובדק את השיניים המאובנות של המגלודון, מצא שהכריש הזה חיפש את אותו אוכל, או יותר נכון דגים, כמו הכריש הלבן, כולם לוייתנים ודולפינים.
במחקר, שפורסם בכתב העת Nature Communications, בדקו החוקרים איזוטופי אבץ בשיני כרישים מודרניים ומאובנים מרחבי העולם, כולל שיניים של מגלודון ועמלץ לבן. שיטה זו מאפשרת למדענים לחקור את רמת ההזנה (הרמה הטרופית) של בעלי חיים ובכך להבין את מקומם בשרשרת המזון. ניתוח של רמות האבץ מצא שכרישי הענק נמצאו בראש שרשרת המזון, כלומר שום דבר לא אכל אותם.מחבר שותף של המחקר, פרופ' מייקל גריפית'ס, מאוניברסיטת וויליאם פטרסון, ניו ג'רזי, אמר: "התוצאות שלנו מראות שגם המגלודון וגם אבותיו היו אכן טורפים על ראשוניים - שנמצאים גבוה במעלה שרשרת המזון שלהם.
"אבל מה שהיה מדהים באמת הוא ערכי איזוטופי האבץ שמצאנו בשיני כרישים מתחילת תקופת הפליוקן בצפון קרולינה, שמצביעים על חפיפה רבה של רמות טרופיות של כרישים לבנים גדולים מוקדמים עם המגלודון הגדול בהרבה.". פרופסור קנשו שימאדה, מאוניברסיטת דפול, שיקגו, שהיה בין מחברי המחקר אמר: "התוצאות האלו מרמזות ככל הנראה שהייתה לפחות חפיפה מסוימת בטרף שניצוד על ידי שני מיני הכרישים".
איך יכול להיות שהעלמות הטורף הגדול ביותר אי פעם חופפת עם עלייתו של אחד מטורפי העל של ימינו? תיאוריה אחת שמתיישרת עם הניתוח במחקר האחרון היא ששינוי האקלים הוא האחראי. בזמן הדומיננטיות של המגלודון, האקלים היה מתון יותר והים היה חם יותר, מה שאפשר לטורף הגדול לפטרל בכל רחבי חצי הכדור הצפוני והדרומי כאחד.
עלייתם של הכרישים הלבנים הגדולים התרחשה במקביל לשינוי תנאי הים והתקררות כללית בשני הקטבים. מים קרירים יותר פירושם שהקריל פרח באזורי החוף, וכך גם הלווייתנים הבולניים שניזונו מהם. מכיוון שהמגלודון היה מסוגל לשרוד רק במים חמים יותר, כרישי העמלץ הסתגלניים יותר הצליחו לנצל את היעדרו של המתחרה המרכזי ולחגוג באוכלוסיות הלווייתנים הגדלות.
נראה שהכרישים הלבנים נהנו מ"הישרדות הכשירים ביותר", מתורת האבולוציה הדרווינית ושמנסה לתאר את מנגנון הברירה הטבעית. לעתים קרובות אנשים מבלבלים את הביטוי הדרוויניסטי הזה כמשמעות של החזק והגדול ביותר שורד. אבל הכוונה למעשה איזה מין מותאם בצורה הטובה ביותר לשרוד את השינויים בסביבה ולצאת מהצד השני בחיים, כשהוא מסוגל להמשיך את השושלת והרבייה של המין.
או שאולי הוא לא נכחד?
למרות שעל פי כל ההערכות של המומחים כרישי העל הללו נכחדו לפני 3.6 מיליון שנים, ישנם רבים ברשתות החברתיות שבטוחים שהם עדיין אורבים להם במעמקי האוקיינוס. כך למשך, צוללן מאמין שמצא עדויות לחזרתם לאחר שזיהה כריש חולף תוך כדי צלילה, שעליו כמה סימני נשיכה חברי הסבר.
הצוללן ג'ליל נג'פוב, בן ה-40, זיהה את הכריש באורך 4.5 מטרים שוחה מול איסלה גוואדלופה במקסיקו עם סימני נשיכה בצדו, שעוררו ויכוח מה מקורם. בעוד שחלק מהמומחים הימיים מנסים לפענח מה הסיבה לכך שכריש אחר נעץ את שיניו באגרסיביות במין שלו, אחרים העלו ברשת תיאוריה לפיה לא מדובר בנשיכה מכריש גדול אחר - אלא מיצור גדול הרבה יותר מכריש - המפלצת הפרהיסטורית מגלודון.
התמונה שעוררה את הסערה
הטענה הזאת נתמכת על ידי סרטונים נוספים שהופצו בזמן האחרון, שהמאמינים בכך טוענים שלפיהם אפשר להעריך שהיצור העצום עדיין חי. כמובן שהטענות והחששות מעוררים ויכוחים סוערים ברשת, לאחר שתמונות שנקלטו בגוגל Earth חושפים מראות חשודים. מי שמשוכנע בקיומו טוען שמרבית מיצורי האוקיינוסים טרם נחשפו, ושישנם חיים שלמים בקרקעית הים שעין אנושית מעולם לא ראתה.