בשנת 1936, טיגריסים טסמניים, שמוכרים גם כזאבים טסמנים או תילאקינים (Thylacinus cynocephalus), נכחדו עם מותו של הטיגריס הטסמני האחרון בגן החיות בומרס בהובארט, טסמניה.
אולם מאוד יכול להיות שנזכה לראות אותו שוב כי הודות לטכנולוגיית ה-DNA, מומחים הצליחו לפענח את הגנום של חלק מהמינים האייקוניים ביותר אך הנכחדים של כדור הארץ, בתקווה להחיות אותם בעתיד.
הטיגריס הטסמני היה יונק שסווג כחיית כיס, ונחשב לטורף הכיס הגדול ביותר בעידן המודרני. הוא היה בעל פרווה מפוספסת ודמיון רב לכלבים. הוא נכחד מאוסטרליה היבשתית כמה אלפי שנים לפני בוא המתיישבים האירופאים אליה, אולם שרד בטסמניה לצד מינים אנדמיים אחרים כמו השד הטסמני. גורלו נחרץ כאשר האדם הלבן הגיע לטסמניה, ואיתו אבק השריפה. משערים שהוא נכחד לחלוטין בשנות ה-30 של המאה ה-20, בעיקר כתוצאה מציד אינטנסיבי שזכה לעידוד בדמות פרסים כספיים. גורמים נוספים שתרמו לכך הם מחלות, הגעתם לאזור של הכלבים (ובראשם הדינגו), וכן חדירת האדם לתחומי מחייתו.
ככה נראה הטיגריס הטסמני האחרון שנצפה בחיים, בזמן שהיה בגן החיות בשנות ה-30 של המאה הקודמת
כעת ישנה תקווה מסוימת שהוא יוכל להיות מוחזר לחיים לאחר שמומחים הצליחו לנסח את הגנום המלא ביותר של המין עד כה. ההצלחה התאפשרה בזכות DNA שנאסף מראש של טיגריס טסמני בן 110 שנה, שהורד והשתמר בצנצנת מלאה באתנול. בעזרת דגימות מהממצא, המומחים הצליחו לרצף את מרבית ה-DNA שלו יחד עם גדילים של RNA.
הגנום שלו דומה בגודלו לזה של אדם ומכיל 3 מיליארד זוגות בסיסים של נוקלאוטידים, המהווים את ה"מדרגות" הנראות בסולם ה-DNA.
עוד בנושא
האם טקסס תהפוך ממש בקרוב לבית של הממותות הצמריות שיחזרו מהכחדה?
האם ניתן להחזיר לחיים את הדינוזאורים? תלוי את מי שואלים
נותרו רק 45 רווחים ברצף הגנום והמומחים מקווים למלא אותם כשהם ממשיכים לרצף את ה-DNA בחודשים הבאים. תוצאות המחקר שינו את אמונותיהם של כמה מדענים, מכיוון שלא היה ידוע בעבר שניתן לשחזר גנום מלא מדגימות ישנות.
אנדרו פסק, פרופסור לגנטיקה וביולוגיה התפתחותית באוניברסיטת מלבורן באוסטרליה וחלק מהצוות מאחורי הפרויקט, אמר ל-Live Science, "זה היה נס שקרה עם הדגימה הזו. זה ממש הפיל אותי".
"זה היה פשוט ראש בתוך דלי של אתנול בפינת הארון. הוא הושלך שם עם כל העור שהוסר, וישב שם בערך 110 שנה," ציטט הגרדיאן את פאסק אומר. "הוא היה די נרקב, מחזה מזעזע לחלוטין. אנשים חתכו ממנו בעבר חתיכות גדולות אבל זה הספיק לנו. בהחלט ניתן להשיג גנום פנומנלי מדגימות ישנות". פרופ' פסק הוסיף: "הגנום מספק את המפה המלאה להחזרת המין הזה לחיים, כך שהעובדה שהצלחנו לשחזר אותו באיכות גבוהה מאוד זו התקדמות עצומה במאמצים האלה".