מחקר חדש חושף כעת את מקורם המדויק של רעשי ה"ביוטוונג" המסתוריים שנשמעו במעמקי האוקיינוס השקט לראשונה ב-2014 ליד שקע מריאנה, הנקודה העמוקה ביותר בכדור הארץ. אנשים כינו את הרעשים האלה "שירת חייזרים" ואחרים טענו שמדובר ביצור חי, כנראה לווייתן, שמייצר את הסאונד הזה.
המדענים זיהו לראשונה את הרעשים יוצאי הדופן לפני עשור בזמן שהשתמשו ברחפנים תת-מימיים כדי לבצע סקר אקוסטי של שקע מריאנה - שקע האוקיינוס העמוק ביותר בעולם, המשתרע על פני יותר מ-2,500 ק"מ דרומית ליפן ומגיע לעומק מרבי של 11,022 מטרים מתחת לפני הים,
ללא שמץ של מושג מה היו הצלילים האלה, הם כינו אותם "ביוטוונג", שפירושו 'צלילים לא מזוהים'. ניתן לפרק את צליל הביוטוונג לשני חלקים נפרדים: הראשון צליל נמוך ורוטן המהדהד בעומק והשני צלצול מתכתי גבוה שחוקרים השוו לצלילים שמשמיעים ספינות חלל מ"מסע בין כוכבים" ו"מלחמת הכוכבים". הצלילים נמשכו בין 2.5 ל-3.5 שניות בכל פעם.
הרעשים המוזרים תועדו שוב ב-2016, אז כבר האמינו החוקרים שמדובר ככל הנראה בקריאה של לווייתנים גדולים, כגון לווייתן כחול או לווייתן גדול-סנפיר. עם זאת, מבדיקות נוספות נמצא שהקולות לא תאמו לאף קריאות ידועות של לווייתן.
ככה זה נשמע:
כעת מדענים ממינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי (NOAA) בחנו מחדש את הצלילים ופתרו את התעלומה. במחקר החדש, שפורסם ביום רביעי ה-18 בספטמבר בכתב העת Frontiers in Marine Science, החוקרים הצליחו סוף סוף להוכיח שלווייתני בריד הם אלה שמשמיעים את הרעשים הללו, בין היתר הודות לכלי בינה מלאכותית (AI) חדשים שניפו מעל 200,000 שעות של הקלטות אודיו המכילות צלילי אוקיינוס שונים.
החוקרים בחנו מחדש את הרעשים באמצעות נתונים אקוסטיים וויזואליים ואישרו שהצלילים הם קריאות של לוויתן בריד, מין לווייתן מזיפות החי במרבית האוקיינוסים הטרופיים. כדי לקבוע באופן סופי שלווייתני בריד הם אלו שמשמיעים את הקריאות, הצוות התאים את התרחשות הרעשים לדפוסי הנדידה של המין, מה שאומר למיין שנים של הקלטות אודיו שנלכדו על ידי תחנות ניטור ברחבי ארכיפלג מריאנה וסביבתו. הם האיצו את התהליך הזה על ידי שימוש בבינה מלאכותית כדי להפוך את הביוטוונג לתמונות, הידועות כספקטרוגרמות, שניתן להבדיל בקלות מרעשים אחרים על ידי אלגוריתם למידת מכונה.
ד"ר אן אלן העומדת בראש המחקר הסבירה ל-Scientific American: "ההנחה בשנים האחרונות הייתה שהצליל מופק בידי לווייתני מזיפות, אך ללא אימות ויזואלי אי אפשר היה להקצות מין. באמצעות שילוב של נתוני סקרים חזותיים ואקוסטיים שנאספו בארכיפלג מריאנה, קבענו שהביוטוונגים מיוצרים על ידי לווייתני בריד".
עוד בנושא:
תיעוד נדיר: יצור ימי חדש התגלה במקום העמוק ביותר בעולם
הוכחה מפתיעה: לוויתנים כחולים מזדווגים עם מינים קטנים בהרבה
הנה ההסבר המלא:
היא הוסיפה: "השתמשנו בשילוב של שיטות ביאור ידניות ולמידת מכונה כדי לזהות ביוטוונגים במערך הנתונים ההיסטוריים הנרחבים שלנו לניטור אקוסטיקה פסיבית שנאספו ברחבי מרכז ומערב צפון האוקיינוס השקט. זיהינו נוכחות עונתית עקבית של ביוטוונגים בארכיפלג מריאנה וממזרח באי ווייק, עם התרחשות מדי פעם שמגיעה עד לאיי הוואי הצפון-מערביים וליד קו המשווה (האי האולנד)".
המחקר גם מצא שניתן לשמוע ביוטונגים רק בצפון-מערב האוקיינוס השקט, על אף שלווייתני בריד מסתובבים על פני שטח רחב יותר, מה שמעיד על כך שרק אוכלוסיה מסוימת של הלווייתנים עושה את הרעש. הנתונים גם הראו עלייה ברעשי הביוטוונגים במהלך 2016, כאשר עלייה בטמפרטורות האוקיינוסים שנגרמה כתוצאה מאירוע "אל ניניו" גרמה לעלייה במספר לווייתני בריד שביקרו באזור.
עדיין לא ברור מדוע השיחות הללו נשמעות כל כך מוזרות, אך לחוקרים יש הערכה. "הלווייתנים עשויים להשתמש בקריאות כדי לאתר אחד את השני כמו משחק ענק של מרקו פולו", אמרה אלן ל-Popular Science, "אבל אנחנו צריכים מידע נוסף לפני שנוכל לומר זאת בוודאות".