חלפו כמעט 40 שנה מאז אסון צ'רנוביל, שהפך חלקים מאוקראינה לשממה רדיואקטיבית, אך כעת יש התראה חדשה על נקודה רעילה פוטנציאלית נוספת.
קניון החומצה של ניו מקסיקו, אתר תיירות עם שביל ציורי שאהוב על רוכבי אופניים ומטיילים, עלה לכותרות לאחר שהתגלה לאחרונה במחקר שהאזור מכיל רמות של קרינה רדיואקטיבית השווה למה שיש כיום סביב הכור הגרעיני של צ'רנוביל וכי הוא עדיין מזוהם בפלוטוניום.
לקניון החומצה, למרות שהוא מוגדר 'אזור בלתי מוגבל', יש היסטוריה אפלה הקשורה לתחילת עידן האטום. הוא שוכן בקרבת לוס אלמוס, שם פותח הנשק הגרעיני הראשון במסגרת פרוייקט מנהטן, שהביא לייצור פצצות האטום הראשונות.
כעת טוענים מחברי המחקר החדש כי הקרקע, הצמחייה והמים באתר התיירות הפופולרי מזוהמים בריכוזים קיצוניים של פלוטוניום ופסולת רדיואקטיבית מסוכנת. עם זאת, כל הקריאות לפעולה מצד הממשל הפדרלי נדחו.
מייקל קטרר, המדען מאוניברסיטת צפון אריזונה שהוביל את המחקר בעזרת קבוצת Nuclear Watch New Mexico, אמר לסוכנות הידיעות AP: "זה אזור בלתי מוגבל. מעולם לא ראיתי דבר כזה בארצות הברית. זה פשוט דוגמה קיצונית לריכוזים גבוהים מאוד של פלוטוניום בקרקעות ובמשקעים. באמת, אתה יודע, זה אפילו לא היה קשה למצוא. זה אחד הדברים המזעזעים ביותר שנתקלתי בהם בחיי," קטרר היה זה שהשווה את ממצאיו לרמות הרדיואקטיביות בעיר האוקראינית פריפיאט, שננטשה לאחר שהתחנה הגרעינית בצ'רנוביל בשליטת הסובייטים התפוצצה ב-1986 ופלטה פסולת רעילה.
קטרר ביקר בקניון כדי לקחת דגימות ביולי, כאשר גשמים גרמו למי שיטפונות לזרום דרך הפארק, שהוא שביל פופולרי לטיולים בקרב הקהילה הסובבת את מתקן המחקר.
קניון החומצה (Acid Canyon) קיבל את שמו מהפסולת הרדיואקטיביתשבמשך כשני עשורים הושלכה שם מאז תחילת ימי פרויקט מנהטן במהלך מלחמת העולם השנייה ועד 1964.
בשנת 1966, הוועדה לאנרגיה אטומית של ארה"ב החלה בפרויקטים של טיהור הקניון. הם הסירו מבנים מכוסי לכלוך, קרקעות וביוב, ואפילו הפילו צוקים כדי להסיר סלעים רדיואקטיביים. פעולות הניקוי נמשכו עד 1984, אז הוא הוכרז שהוא בטוח לחלוטין והאזור פונה לטובת שימוש ציבורי ללא הגבלה.
עוד בנושא
הצצה לחייו של האיש שמתעקש לגור בעיר הרדיואקטיבית ביותר בעולם
אלפי תיירים ודוגמניות רשת באים להצטלם באגם הטורקיז המרהיב - ולא יודעים שהוא רדיואקטיבי
ממצאיו של קטרר הצביעו על כך שהרדיואקטיביות שנותרה באזור עדיין עלולה להשפיע לרעה על מי השיטפונות הזורמים לריו גראנדה - ויכולה להיכנס אפילו למזון דרך צמחים מזוהמים. אפר רדיואקטיבי יכול גם להתרומם לאוויר אם יפרצו שריפות יער באזור.
משרד האנרגיה הגיב למחקרו של קטרר בהצהרה לפיה הוא אינו חושף שום דבר חדש לגבי קניון החומצה שלא היה ידוע וזמין לציבור במשך שנים - וכי רמות הרדיואקטיביות הנוכחיות עולות בקנה אחד עם מה שמקובל בקהילה המדעית כרמה בטוחה לשימוש.
למרות שגם קטרר עצמו אמר שלמרות רמות הרדיואקטיביות הגבוהות אין בכך "סכנה מיידית" לאלו המשתמשים במסלולי הטבע, הוא הדגיש שעדיין קיים סיכון למערכות המים ולסביבה. ג'יי קוגלן, מנהל ארגון Nuclear Watch, אמר: 'אנו דורשים קודם כל ניקוי מקיף של הזיהום הרדיואקטיבי והגנה מפני פסולת רדיואקטיבית עתידית שתיוצר על ידי מרוץ החימוש הגרעיני החדש"
למרות הבטחות משרד האנרגיה, המחקר שלו הוביל לקריאות להציב לפחות שלטים בכל רחבי הפארק כדי שהמבקרים יוכלו להיות מיודעים כראוי לסכנה.
"זה באמת לא משהו שאפשר להעלים," אמר קטטרר על הרדיואקטיביות, "זה קצת כמו לנסות לאסוף מלח שהושלך על שטיח פרווה. זה משוגע לחשוב שתצליח להוציא את הכל."
המחקר הוא "הוכחה לכך שניו מקסיקו תהיה לנצח רדופה עם איזוטופים רדיואקטיבים בעלי זמן מחצית חיים של 24,000 שנה", אמרה טינה קורדובה, מקבוצת התמיכה Tularosa Basin Downwinders Consortium (זמן מחצית החיים של איזוטופ רדיואקטיבי הוא הזמן הדרוש למחצית מהאטומים של איזוטופ זה כדי לדעוך ולהפוך לאטומים של איזוטופ אחר.
"זה בכלל לא מפתיע כשאתה חושב על כמה לא יעילה הייתה פצצת הטריניטי וכמה קילוגרמים של פלוטוניום לא התבקעו בה", היא הוסיפה בהתייחסה לניסוי הגרעיני הראשון אי פעם במהלכו הופעלה לראשונה בהיסטוריה פצצה גרעינית, "איזו מורשת נוראית יש לאזור שלנו".
בניו יורק פוסט כתבו שהממצאים הללו הגיעו שבועות ספורים לאחר שמשרד ההגנה הודיע על תוכניות להגדיל את ייצור ליבות הפלוטוניום בלוס אלמוס עבור ארסנל הנשק הגרעיני של ארה"ב.