האם יש באמת אריות לבנים והאם אפשר לראות אותם בישראל? ובכן כן וכן. לכבוד יום האריה הבינלאומי שנחגג אתמול (שבת) ב-10.8, בואו להכיר את האריה הלבן, ששלושה ממינו חיים בישראל.
במדבריום, פארק החיות ע"ש ג'ק, ג'וזף ומורטון מנדל בבאר שבע, חיה לה בנחת להקה של שלושה אריות לבנים, זכר אחד ושתי נקבות, שהגיעו מגן חיות בהונגריה. מרקוס הזכר והנקבות פלורה ופאונה, הם אחים שנולדו באותו שגר והם בני 7 כיום. בטבע בהגעתם לגיל ההתבגרות, מגרש הזכר את הזכרים הצעירים טרם יוכלו לערער את מעמדו, ולכן לקראת הגעתו של מרקוס לגיל שנתיים על גן החיות היה למצוא לו בית חם, והוחלט להעבירו למדבריום, יחד עם שתי אחיותיו.
מבין חברי הלהקה פלורה היא האחראית והבוגרת ופאונה יותר חששנית. ללהקת האריות יש תוכנית אימון והעשרה עם המטפלים במדבריום. פלורה למשל, מאפשרת למטפלים למרוח לה משחה טבעית לטיפול בפטרייה על האף בתמורה לחטיף טעים. בשעת הארוחה לכל פרט מהאריות יש את המקום הקבוע שלו, וכל אחד מהם אוכל כשלושה עד חמישה ק"ג ביום.
מספר עובדות שאולי לא ידעתם על האריה הלבן
האריה הלבן הוא לא מין או תת מין נפרד, אלא תופעה גנטית הנקראית לוציזם (Leucism). מכיוון שמדובר בגן רצסיבי, מופע זה נוצר כאשר פרט יחיד נושא שני העתקים של הגן. ישנם מצבים נוספים של מופע בהיר ו/או לבן אצל אריות, כמו לבקנות.
בטבע אין להקות שלמות של אריות לבנים, ישנם מצבים בהם קיימים פרטים לבנים בודדים בתוך להקה. ישנן בעיקר עדויות לתצפיות של גורים לבנים, ומספר תצפיות בודדות של פרטים בעלי מופע בהיר שהגיעו לבגרות.
אריות מסתמכים על יכולת ההסוואה שלהם על מנת להתקרב ככל שניתן לטרף טרם יזנקו לכיוונו, ככל שיצליחו להתקרב יותר ללא אבחנה, כך יגדלו סיכויי הצלחת הציד. אריה לבן יבלוט מאוד בשטח וצבעו יקשה עליו לצוד. כמו כן, אריות צדים בעיקר בלילות, שעה בה צבעו הבהיר יקשה עליו עוד יותר בפעולת הציד.
ישנם גם הבדלים בין זכרים ונקבות. נקבה לרוב תישאר עם הלהקה כאשר תגיע לבגרות. הלביאה זוכה לתמיכה בעת הציד מצד הלביאות האחרות בלהקה, ולכן סיכוייה לשרוד טובים יותר. לעומתה, זכר צעיר מגורש מהלהקה על ידי אביו. בהגעתו לגיל ההתבגרות, עליו לשוטט לבדו במשך שנים עד אשר יהיה גדול וחזק מספיק על מנת להשתלט על להקה. זכרים בתקופה זו לרוב מסתמכים על ציד בעלי חיים קטנים וכן גניבת אוכל מטורפים אחרים. אריה לבן בודד יתקשה מאד בציד ולכן סיכוייו לשרוד לבגרות קטנים.
האריה הוא אחד מ-5 מיני החתוליים הנמנים עם הסוג פנתר (Panthera). הוא חי באפריקה, מדרום אפריקה ועד גבולו הדרומי של מדבר סהרה (פרט ליערות הגשם של אגן הקונגו). בעבר חי גם בצפון אפריקה, במזרח התיכון ובחלקים רחבים באסיה (טורקיה עד הודו). כמעט כל אריות אסיה נכחדו, אוכלוסייה שרידית נותרה בשמורת יער גיר בדרום הודו. האריה חי בעבר גם בישראל, אך נכחד ממנה בסוף המאה ה-13.