היתכן שגן העדן המתוטאר בספר בראשית לא נמצא במזרח התיכון כפי שהאמינו בעבר אלא בפארק בפלורידה? כן, אנחנו מדברים על אותו גן עדן מהסיפור התנ"כי בו חיו אדם וחווה ולא בעוד מקום שהוא מושלם כמו גן עדן. הכל החל עם כומר בפטיסטי שטען עוד לפני עשרות שנים שאפיק נהר בפארק הממוקם בחלק הצפון-מערבי של המדינה היה פעם ביתם של אדם, חווה והנחש, ולכאורה היו לו גם הוכחות לכך.
הפארק הלאומי טוריה, שנמצא כ-75 קילומטרים מזרחית לטלהאסי, פלורידה, הוא ביתם של כמה מהעצים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ, שראשיתם לפני 160 מיליון שנה. עצי פלורידה טוריה - המכונים "ארזים מסריחים" בגלל הריח שיוצא מהם כשחותכים אותם - והם נדירים מאוד כעת. רק 200 מהם שרדו עד היום, רבים מהם מוגנים בפארק הלאומי הזה. גילם הוא זה שהוביל את עורך הדין לשעבר והכומר הבפטיסטי אלווי א.קאלווי להכריז על האזור כעל ביתם של אדם וחווה.
קאלווי שטען שאדם וחווה חיו להם לצדו של נהר האפלאצ'יקולה ובו עצי טוריה. בשנות ה-50 הכומר ייסד בסמוך למקום אטרקציה תיירותית בשם המקורי "גן עדן", עם תעריפים של 1.10 דולר בלבד לכרטיס. כל המעוניין - ומי שכמובן האמין בדבריו - היה יכול לבוא לבקר בגן עדן. למעשה, עד היום הדבר אפשרי.
בעוד חוקרי המקרא ותיאולוגים רבים השקיעו מאות שנים בספקולציות על מיקומו של גן עדן וחלקם קבעו שהוא היה בטורקיה, חלקם ארמניה וחלקם בראש המפרץ הפרסי (שם נפגשים נהרות החידקל והפרת), מעטים מאוד הציעו דווקא את פלורידה כיעד אופציונלי. הכומר, עם זאת, התעקש על כך שמצא מספר מאפיינים גיאוגרפיים של הנוף המקומי התואמים את תיאורו של גן העדן כפי שמפורט בתורה.
"גן העדן לא הגיע לרוחב של יותר מ-10 מייל ׁ(16 קילומטרים) והוא מקביל לנהר אפלאצ'יקולה, מצ'טהוצ'י עד בריסטול", כך אמר הכומר קאלווי לכתב של WFSU-TV בשנת 1972. בבסיס טיעונו נמצא פסוק בספר בראשית פרק ב' פסוק י' שאומר "וְנָהָר֙ יֹצֵ֣א מֵעֵ֔דֶן לְהַשְׁק֖וֹת אֶת־הַגָּ֑ן וּמִשָּׁם֙ יִפָּרֵ֔ד וְהָיָ֖ה לְאַרְבָּעָ֥ה רָאשִֽׁים". לפי הניתוח של הכומר, פיצול כזה לארבעה ראשים מופיע רק בשני נהרות על פני כדור הארץ - האפלאצ'יקולה בפלורידה או במרחק חצי עולם משם, בסיביר.
בסיביר, כך הוא האמין, היה קר מדי מכדי שהמקום ישמש גן עדן שופע, כפי שמתואר בספר בראשית. לכן האפשרות שנותרה היא האפלאצ'יקולה. בספרו "In the Beginning" (בראשית) משנת 1971, הכריז הכומר קאלאווי שמערכת הנהרות בעלת ארבעת הראשים של האפלאצ'יקולה "מוכיחה מעל לכל ספק שהסיפור התנ"כי נכון - ושהגן נמצא בעמק האפלצ'יקולה שבמערב פלורידה".
עוד בנושא:
מומחים ניסו לפענח היכן נמצא גן עדן - ויש להם מועמד מוביל
מחקר מדעי מפתיע: יכול להיות שסיפור אדם וחווה בעצם היה אמיתי?
ביקור בגן העדן - ב-1972
צורתה של מערכת הנהרות המקומית לא הייתה המאפיין היחיד של האזור שגרם לכומר להגיע למסקנה שהחלקה הירוקה הזו הייתה פעם גן העדן של אדם וחווה. עצי טוריה, על פי האגדה, מילאו תפקיד באירוע תנ"כי משמעותי אחר. לפי הדיווחים, התושבים המקומיים כינו את העצים הללו "עץ גופר", שיש לו דמיון בולט לסוג העץ שלפי התנ"ך שימש לבניית תיבת נח.
עץ הטרויה הנדיר נמצא בסכנת הכחדה מאז שנות ה-50, אז זה היה עקב מחלות וקציר יתר - מכיוון שהעץ שימש לכל דבר, החל מדלק של סירות ועד לבניית רעפי דיור ועצי חג המולד. נותרו רק כמה מאות עצים, כשרובם מגיעים לגובה של לא יותר מ-60 ס"מ.
המתנגדים לתיאוריה הזו הצביעו על כך שאין בכלל עצי תפוח בפלורידה כלומר לא קיים שם פרי עץ הדעת. קאלוויי ציין כי הפרי הספציפי שחווה אכלה והביא לגירוש האדם מהגן לעולמי עולמים לא נכתב במפורשות והדימוי של התפוח כפרי שגרם לחטא הראשון של האנושות הוא פרט שהועלה מאוחר יותר.
קאלווי גם מתעלם משום מה מהמשך הפסוק בספר בראשית בו נכתב ""וְנָהָר יֹצֵא מֵעֵדֶן, לְהַשְׁקוֹת אֶת-הַגָּן; וּמִשָּׁם, יִפָּרֵד, וְהָיָה, לְאַרְבָּעָה רָאשִׁים. שֵׁם הָאֶחָד, פִּישׁוֹן--הוּא הַסֹּבֵב, אֵת כָּל-אֶרֶץ הַחֲוִילָה, אֲשֶׁר-שָׁם, הַזָּהָב. וּזְהַב הָאָרֶץ הַהִוא, טוֹב; שָׁם הַבְּדֹלַח, וְאֶבֶן הַשֹּׁהַם. וְשֵׁם-הַנָּהָר הַשֵּׁנִי, גִּיחוֹן--הוּא הַסּוֹבֵב, אֵת כָּל-אֶרֶץ כּוּשׁ. וְשֵׁם הַנָּהָר הַשְּׁלִישִׁי חִדֶּקֶל, הוּא הַהֹלֵךְ קִדְמַת אַשּׁוּר; וְהַנָּהָר הָרְבִיעִי, הוּא פְרָת". למרות שהמיקום המדוייק לא מתאר כאן, מוזכרים פה שני נהרות מוכרים - החידקל והפרת, שמתחילים בטורקיה לפני שהם זורמים דרך סוריה ועיראק ומתרוקנים במפרץ הפרסי. לא ממש קרוב לפלורידה או יבשת אמריקה.
הטענות הללו לא הפריעו לכומר להמשיך ולטעון שמצא את גן העדן והמבקרים בפארק שלו זוכים לצעוד במסלול הליכה באורך של 6.5 קילומטרים המכונה "דרך גן עדן", שסביבו דגימות רבות של עץ הטוריה. הכומר אמר אז שהמקום הוא "אתר ללא מטרות רווח". הוא נפטר בשנת 1981 וכיום ניתן לטייל במסלול גן העדן שלו כחלק משמורת הטבע Apalachicola Bluffs and Ravines. המסלול כולל גם תצפית אל נהר האפלאצ'יקול, המקום שלטענת קאלוויי שימש פעם ביתם של אדם וחווה.
עשרות שנים קודם לכן, קאלוויי נטש את הכנסייה הבפטיסטית הקפדנית של אביו בווגופקה, אלבמה, ואימץ פרספקטיבה חילונית עם תוכניות לעזוב את הבית כדי לעשות תואר במשפטים. בשנות ה-20 וה-30, קאלוויי עסק בתיקים משפטיים בלייקלנד, פלורידה, מטעם האגודה הלאומית החדשה שהוקמה לקידום האנשים הצבעוניים (NAACP), וסייע במאבק באי צדק גזעני באזור. אולם זמן קצר לאחר תום מלחמת העולם השנייה, קאלאווי התיידד עם רופא מקומי בדימוס, ד"ר בראון לנדון, שהקדיש את שנות הזהב שלו לכתיבת ספרים רוחניים ומטפיזיים עם כותרות כמו "שנה את חייך ב-24 שעות" ו"גילויים רוחניים של התנ"ך". עד מהרה קאלאווי שינה מסלול ורכש את הנכס שאותו הפך לאתר התיירות "גן העדן" שלו בצפון מערב פלורידה.