עץ הבאובב הגרוטסקי מכונה בקרב החוקרים "עץ החיים" או "אם היער", בזכות יכולתו ליצור ולשמור על מערכת אקולוגית משלו באזורים צחיחים. מאז תקופת המצרים הקדמונים, בני האדם התפעלו ממהמראה הייחודי של העצים שנחשבים על ידי חוקרים כאחד "המינים הכריזמטיים ביותר על הכוכב שלנו", אבל אף אחד לא ידע מאיפה הם הגיעו - עד עכשיו.
כיום ישנם שמונה מינים של העצים שמתנשאים לגובה של כ-25 מטרים (כגובה בניין בן 10 קומות), ורוחב גזעם יכול להגיע עד ל-10 מטרים. הם מכונים גם "עצים הפוכים" כי הם נראים כאילו שורשיהם התהפכו והם צומחים למעלה או "עץ לחם הקופים" כיוון שהפירות שלו הם מאכל אהוב על קופים. שישה מינים של העץ נמצאים במדגסקר, אחד ביבשת אפריקה ואחר נמצא רק בצפון מערב אוסטרליה.
אבל רק אחד מהמקומות הללו הוא המקור האמיתי של כל עצי הבאובב בעולם. תעלומת מוצאם של עצי הבאובב נותרה בלתי פתורה במשך שנים, אך כעת ייתכן שהתעלומה העתיקה נפתרה.
על פי מחקר חדש שפורסם במגזין Nature ובדק ניתוחים גנומיים ואקולוגיים מכל שמונת מיני הבאובב הקיימים כיום - קבעו החוקרים שהעצים האייקוניים צמחו לראשונה במדגסקר לפני 21 מיליון שנה. הזרעים שלהם נסחפו לאחר מכן על גבי זרמי האוקיינוס לאוסטרליה וגם לתוככי יבשת אפריקה, והתפתחו שם למינים נפרדים היברידיים עם פרחים שונים המושכים בעלי חיים שונים.
ד"ר איליה לייך מהגנים הבוטניים המלכותיים הבריטיים, עבדה על המחקר לצד בעלה, פרופסור אנדרו לייך מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון. "הצלחנו לאתר את מקורם של עצי הבאובב, שהם מיני אבני יסוד אייקוניים התומכים במגוון רחב של בעלי חיים וצמחים, כמו גם בבני אדם ," היא אמרה ל-BBC, "והנתונים שמצאנו איפשרו לנו לספק תובנות חדשות וחשובות שיישמשו לשימור של העצים כדי להבטיח את עתידם".
עצי הבאובב בסכנה
העצים האלה יכולים לחיות אלפי שנים, הפירות שלהם נחשבים למזון-על והגזע שלהם יכול לשמש לייצור סיבים המשמשים לחבלים או לבגדים. הם מצמיחים פרחים לבנים גדולים הנפתחים בשעת בין הערביים, מושכים עטלפים כמאביקים, אשר טסים מרחקים עצומים כדי להיזון מהצוף שלהן, והם מהווים אתרי קינון חשובים עבור ציפורים. אולי הדבר המופלא ביותר בעץ הבאובב הענקי זו העובדה שהוא אוגר בגזע הנפוח שלו כל כך הרבה מים, שאם היינו מוציאים מעץ אחד את כל המים שבו, הם היו ממלאים עד 500 אמבטיות שלמות. עת אחד יכול להכיל מעל 120,000 ליטרים של מים, כשמטרת היכולת הזאת היא לאפשר לו לשרוד תקופות של בצורת.
אולם למרות היכולת הנדירה הזו, עצי הבאובב נמצאים בסכנת הכחדה והם בקרב על שימורם עקב שינויי אקלים ובירוא יערות נרחב. כל המינים מלבד אחד נמצאים ברשימה האדומה של המינים המאוימים של IUCN (האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע), כאשר ארבעה מינים של הבאובב מוגדרים בסכנת הכחדה ואחד בסכנת הכחדה חמורה, מזהירים החוקרים שקוראים להעלאת דירוג השימור עבור שני מינים ממדגסקר, כולל הבאובב הענק, המין הגדול והמפורסם ביותר במדגסקר.
עוד בנושא
10 בלבד נותרו: היונק הנדיר בעולם בסכנת הכחדה ממשית
11 ירקות, פירות ובשרים שנכחדו - ואת רובם אתם ממש רוצים לטעום
ממצאי מחקר ה-DNA מראים שלחלק מהעצים יש מגוון גנטי נמוך, מה שמהווה מרכיב מרכזי בהישרדות המינים שכן הוא עוזר לבסס עמידות בפני שינויים סביבתיים. הממצאים שלהם גם מצביעים על שינויי האקלים כ"מהווה איום חמור" לפחות על אחד מהמינים במדגסקר שעלול להיכחד לפני 2080.
מחקרים קודמים על העצים מצאו "עלייה מהירה" במקרי המוות של העצים בדרום אפריקה. "מתוך 13 עצי הבאובב הגדולים ביבשת, 9 התמוטטו ומתו", הזהירו חוקרים, "הסיבה לא ברורה, אבל המדענים חושדים ששינויי האקלים העולמיים עשויים לשחק תפקיד בהתמוטטותם של העצים הללו".