גולגולת בת מיליון שנה עשויה לשפוך אור על מקורו של ההומו סאפיינס כיוון שהיא הייתה שייכת ל"איש הדרקון" המסתורי - מין נכחד של אדם קדמון. מחברי מחקר חדש הצליחו לשחזר אחת משלוש גולגולות עתיקות שנמצאו ביוניאנג שבמחוז חוביי, מרכז סין, כדי להגיע למסקנות החדשות.
בשנים 1989 ו-1990 נחשפו זוג גולגולות בנות מיליון שנה השייכות למין אנושי לא ידוע. גולגולת דומה שלישית נמצאה בקרבת מקום בשנת 2022, אך התעלומה לא נפתרה גם אז. הממצא האחרון רק העלה שוב את השאלות האם הם היו שייכות להומו ארקטוס או הומו סאפיינס מוקדם? או שאולי הן בכלל קשורות לשושלת "איש הדרקון" האסייתית החמקמקה?
במאמר חדש - שטרם זכה לביקורת עמיתים - מדענים שיחזרו את אחת הגולגולות וטענו שהפרט עשוי להיות קרוב לאב הקדמון המשותף האחרון של ההומו סאפיינס ושל שושלת "איש הדרקון". איש הדרקון, הידוע מדעית בשם הומו לונגי, הוא מין נכחד של אדם קדמון שהיה מוכר עד כה מגולגולת בת 146,000 שנה שנמצאה במחוז הסיני חיילונגג'יאנג - שפירושו נהר הדרקון השחור. ההומו לונגי זוהה מגולגולת כמעט שלמה המכונה "איש הדרקון". יש שהציעו שאיש הדרקון הוא אותו מין כמו האדם הדניסובי - אוכלוסייה פרהיסטורית נכחדת של אדם קדום שחיה לפני כ-190 אלף עד 40 אלף שנה לצד ההומו סאפיינס באירואסיה - אם כי מקומו המדויק באילן היוחסין אינו ברור.
באופן מפתיע, נראה של"איש הדרקון" יש גם קשר לשלוש הגולגולות שנמצאו ביוניאנג, המכונים "אדם היונשיאן". כדי להגיע למסקנה זו, החוקרים שיחזרו את הגולגולת של האדם היונשיאן, בעיקר באמצעות הדגימה שהשתמרה טוב יותר (יונשיאן 2). לאחר מכן הם בחנו את צורת הגולגולת שנבנתה מחדש כדי לראות איך היא בהשוואה לשאר בני משפחת ההומו סאפיינס. בעוד שלגולגולת יונשיאן היה פסיפס של תכונות, היבטים רבים של הגולגולת שלה נראו כאילו היא שייכת לחבר מוקדם בשושלת איש הדרקון.
"היונשיאן 2 המשוחזר מעיד על כך שהוא חבר מוקדם בשושלת 'איש הדרקון' האסייתית, שככל הנראה כוללת את הדניסובים, והיא קבוצת האחות של שושלת הומו סאפיינס. גם לשושלת הומו סאפיינס וגם לשושלת איש הדרקון היו שורשים עמוקים שהשתרעו מעבר לפליסטוקן התיכון, והמיקום הבסיסי של גולגולת המאובנים של יונשיאן מצביע על כך שהוא מייצג אוכלוסייה השוכנת קרוב לאב הקדמון המשותף האחרון של שתי השושלות", כותבים מחברי המחקר.
עוד בנושא
עצם אדם בת 1.5 מיליון שנה מישראל משנה את מה שידענו על האדם הקדמון
מחקר: האדם המודרני הגיע מאפריקה לארץ ישראל - לפני 50,000 שנה
האדם היונשיאן, שעל פי ההערכות חי לפני 940,000 עד 1.1 מיליון שנה, מבוגר משמעותית משושלת איש הדרקון וההומו סאפיינס. עם זאת, התיארוך שלו מתקשר היטב לזמן התיאורטי ששתי השושלות הללו נוצרו לפני כ-1.13 מיליון ו-930,000 שנים, בהתאמה. אולי, אם כך, האדם היונשיאני הוא אב קדמון משותף אחרון בין המין שלנו לבין מה שנקרא איש הדרקון של מזרח אסיה, כך חושבים החוקרים. "סביר להניח שיונשיאן קרוב מורפולוגית וכרונולוגית לאב הקדמון המשותף האחרון של השושלות של ההומו סאפיינס ואיש הדרקון", מסבירים מחברי המחקר שפורסם ב-bioRxiv.