מין חדש של אייל זעיר נמצא במרכז האנדים בפרו והוא הפך בכך למין החדש הראשון שנמצא בדרום אמריקה מזה יותר מ-60 שנה - וזה לא הדבר היחיד שמיוחד בתגלית הזאת.
בעבר האמינו שיש רק שני מינים של האיילים הזעירים הללו, הידועים בשם פודו, שהם האיילים הקטנים ביותר בעולם. הם מחולקים לשני תתי מינים - הפודו הדרומי והצפוני - ומשקפים את המקום שבו הם חיים. בבגרותו מגיע הפודו לגובה של עד 45 סנטימטרים ומשקלו נע בין 6 ל-13 קילוגרמים. הוא ניזון בעיקר מעלים ויש לו אויבים רבים בטבע ביניהם שועלים, נמרים ועופות דורסים.
בעודו באזור הצפוני, החוקר חוויאר באריו הבחין במשהו קצת מוזר בחלק מהאיילים במקום. "הוא ראה את החיות בשטח והן נראו שונות מאלו שבצפון", אמר מחבר המחקר גיירמו ד'אליה ל-New Scientist. הצוות, שכלל גם את אליסר אי גוטיירז, נקרא כדי לבצע ניתוח של החיות. הם ביצעו בדיקות גנטיות כדי לקבוע האם יש הבדלים כלשהם ב-DNA, כמו גם ניתוחים מורפולוגיים שדרשו מדידות של מאפיינים כמו אורך הגולגולת של דגימות מוזיאוניות של האייל.
זה אייל הפודו המוכר:
וזה המין החדש:
באמצעות חקירות אלה, החוקרים מצאו כי את מי שנחשבו לפודו הצפוני ניתן למעשה לפצל לשני מינים, אחד מהם חדש לגמרי למדע. הוא זכה לכינוי "פודלה קרלה" (Pudella carlae), על שם הביולוגית קרלה גזולו - שהמחקר מדווח שסייעה להציל את חייו של באריו לאחר בעיה ממנה סבל בכלי הדם. החיה החדשה מתגוררת אך ורק בעמקים היבשים של שפל הואנקבמבה בפרו.
עוד בנושא:
הכירו את פאולו: החיה הכי חמודה וקטנטנה שלא הכרתם
לא כלבים ולא חתולים: מומחים טוענים שאלו חיות המחמד הטובות ביותר
גילוי המין החדש, שפרטיו פורסמו בכתב העת Journal of Mammology, מביא גם לחזרתו לחיים של הסוג פודלה, אשר הוצע בעבר ב-1913 על מנת להפריד בין המינים הצפוניים והדרומיים של הפודו, אך ההצעה הזו נפלה אז.
המחקר החדש מצביע על כך שהפודלה קרלה שייך לסוג זה ושגם הפודו הצפוני שייך לו. עם זאת, לא ברור איך המין החדש הוחרג מקרוב משפחתו. "אנחנו עדיין לא יודעים אם המין החדש צמח מאוכלוסיה שהפכה מבודדת עם היווצרות השפל, או מבעלי חיים שהתיישבו מאוחר יותר והסתגלו לסביבה - אבל אנחנו מתכוונים לגלות זאת", אמר ד'אליה.
ישנם הבדלים ברורים בין שלושת המינים הידועים כעת של הפודו. הפודלה קרלה נמצא באמצע מבחינת הגודל (אם כי כולם קטנטנים להפליא). הוא מגיע ל-7 עד 9 ק"ג בלבד - בערך כמו משקל של כלב תחש - ומחברי המקחר קובעים שהוא קצר יותר מ-43 ס"מ בכתף. לפודו החדש יש גם דפוס צבע שונה מזה של שאר בני משפחתו הזעירים, עם אוזניים חיוורות יותר ופרוות גוף שהכותבים מתארים כבעלת צבע "חום אדמדם עשיר או כתום-אדמדם".
הפודו נמצא בסכנת הכחדה ומצבו מוגדר כ"פגיע" - בעיקר בשל כריתת יערות לצורך שטחי מרעה או למטעי פירות. בנוסף הוא נמצא בטבע באיום תמידי של ציד או תפיסה על ידי תיירים או ציידים למכירה כחיית מחמד. משך החיים הארוך ביותר שתועד אצל הפודו הוא 15 שנים ותשעה חודשים, כשתוחלת חיים של פודו ממוצע היא 8 - 10 שנים.